– Невозможно представить удара по чести великого английского флота страшнее, чем неорганизованность действий из-за личной неприязни двух слишком самовлюбленных командующих офицеров. По их вине испанцы беспрепятственно преодолели блокаду, тем самым, возможно, поставив точку в едва начавшейся войне. Нерешительное сражение, которое случилось у Тулона, свидетельствует о том, что перехваленный британский флот нуждается в значительных переменах и часть его видных представителей следовало бы…
– Лейтенант Грувз, отдайте мне эту газету, – вдруг раздался голос за спиной красноречиво читающего Теодора, от чего все вокруг него собравшиеся и сам лейтенант в том числе незамедлительно повскакали с мест, застуканные за… А собственно, за чем недопустимым, судя по каменному выражению лица Джеймса, немым вопросом отразилось уже на лице растерявшегося Теодора. В ту же секунду, когда капитан требовательно протянул руку к газете, Грувз покорно вытянулся по струнке и прочистил горло:
– Это всего лишь газета, сэр… – промямлил он, уже не смея смотреть на попавшее в руки Норрингтона печатное издание.
– Это все лишь запрещенная газета, – поправил меланхолично Норрингтон, бегло и с нескрываемым презрением просматривая исписанные, казалось, вдоль и поперек листы.
– Откуда она взялась, позвольте узнать? – пристально уставившись на лейтенанта, Джеймс сохранил на лице самую невозмутимую маску, какую только мог себе позволить. Он и сам знал. Поскольку однажды видел пожилую бабушку Грувза в Лондоне, которой даже спустя десятки лет после свадьбы все никак не удавалось привыкнуть к суровому климату Туманного Альбиона после солнечной Барселоны. И Теодор прекрасно понимал, что такие посылки с почтового судна, что они недавно повстречали, повлекут неприятные последствия.
Грувз пытался подобрать нужные слова в ответ, пока младшие офицеры и несколько пехотинцев тихо стояли в стороне, словно сами не были причастны к деморализующему непатриотичному чтению. Вздохнув, капитан занес руку с газетой над фальшбортом и выкинул ее в море.
– Надеюсь, мне не придется объяснять, почему такого больше не должно повториться, правильно, мистер Грувз?
– Да, сэр, – глядя тоскливо на горизонт, Теодор шмыгнул носом и совершенно поник духом. Война шла уже четвертый год, но сами они вступили в нее официально всего лишь пару месяцев назад, и их хватило, чтобы новость разлетелась по всем углам разрастающейся британской империи. Когда же в адмиралтейство в Порт-Рояле поступило известие о том, что теперь все соседи – это вражеские укрепления, начался хаос. Вступать в бой при схождении в море или делать вид, что новость не дошла?.. Риск да и только, не говоря уже о постоянной проблеме в лице пиратов.
– Вижу землю, капитан! – прокричали со смотровой площадки, и Джеймс оглянулся к носу «Перехватчика», за которым уже выступала на горизонте блеклая, но все же заметная полоска суши.
– Разошлись!.. Лейтенант, когда мы прибудем в порт, вы останетесь на корабле.
– Но, сэр, я…– запротестовал было Грувз, но поперхнулся.
– Ночная вахта должна помочь от глупых мыслей в голове. К тому же, как прибудем, мне придется покинуть корабль.
– Срочное послание?..
Удостоверившись, что никого рядом нет, Джеймс с тяжелым вздохом кивнул и вытащил из кителя полученное неделю назад письмо из Порт-Рояла. Писали ему в лучшем случае штабные крысы со всякими оповещениями о грядущих смотрах или требованиях предъявить отчеты и судовой журнал, но в этот раз на письме красовалась адмиральская печать.
– Что-то важное, сэр?
– Нет, приглашение на чай, – возмутился тихо Норрингтон, невольно ужасаясь тому, насколько Грувз порой бывал невыносим своей странной инфантильностью. – Что-то связанное с Африканской компанией. Судя по всему, наш рейд не закончен…
***
–…А продолжается еще на недельку. Через три дня «Перехватчик» должен быть в Джорджтауне и сопроводить «Вепря» к нам в порт.
– Это мало, Оливер, что вы, – возмутился губернатор Суонн, в кабинете которого и происходила беседа. С одобрения главы города «Перехватчик» вновь должен был отправиться в путь, но на этот раз слишком быстро, едва причалив.
– Адмирал, это невозможно… Кхм, – на миг прикрыв глаза и моментально встав в стойку, руки за спину в замок, Джеймс застыл как камень. Он немногим мог проявить свое негодование приказом адмирала Уинтера, резко вставшего из-за стола, где покоился чай, с таким лицом, словно капитан оскорбил всю его родословную, причем слишком виртуозно, не по чину и не вовремя.
– Невозможно?! – прорычал Уинтер, шмякая об стол принесенный все же отчет, который Джеймс скрупулезно составлял минувшей ночью. Бумаги служили адмиралу скорее подносом для блюдца, но и за молот правосудия по звуку подошло не меньше.
– Если позволите, сэр, я поясню, – глядя прямо перед собой, Джеймс проигнорировал то, с какой ненавистью в нем прожигали дыры. Еще бы, ему уже лет пятнадцать минимум не могли забыть одно только происхождение, не говоря уже о завидном карьерном росте. Адмирал Лоуренс Норрингтон, царство ему небесное, успел оставить неизгладимый след в главном адмиралтействе в Лондоне. Потому его сына воспринимали не меньше чем угрозу стабильности и порядку в высших военных кругах, где за заслуги поднимались еще реже, чем за репутацию родственника. И это несмотря на то, что только стабильность и порядок были в приоритете у самого капитана, фамилией отца пользующегося разве что для подписей тех же отчетов. Чужой славой Джеймс не пользовался, стремясь только к собственной.
– Оливер, будьте снисходительней, мистер Норрингтон имеет… Моральное право после столь удачного рейда, – улыбнувшись в чашку, Уизерби по-отечески дружелюбно кивнул капитану, пока адмирал не видел. Джеймс позволил себе лишь едва заметно улыбнуться в ответ. Губернатор всегда проявлял мягкосердечность, когда речь шла о друзьях или добрых знакомых, в числе которых был и Джеймс. Сообща они много времени потратили на то, чтобы сделать Порт-Роял достойным городом, и в отличие от адмирала Уинтера, Уизерби видел в капитане потенциал сделать Ямайку жемчужиной в Карибском море.
– Слушаю, капитан, – ядовито ответил Уинтер, садиться, впрочем, не пожелав, а потому и Джеймс остался стоять на своем месте как монумент честности и законопослушности, не шелохнувшись.
– Мой экипаж не готов отправиться в Джорджтаун за трое суток, сэр. Мы неоднократно сталкивались с пиратами, «Перехватчик» нуждается в починке, а состав моих офицеров поредел на четверть. Люди вымотаны, сэр… Я понимаю обеспокоенность вашего друга, но…
– Мистер Бин, капитан, главный инвестор дохода губернаторской казны, – перебил Уинтер, больше не желая слушать никакие доводы. – Его плантации в конечном счете – наш ключ к благополучию всего города! На судно с его грузом напали не то пираты, не то испанцы, не то французы, черт бы их всех побрал! Команде «Вепря» чудом удалось избежать смерти, а я в чудеса не верю! Эскорт необходим, груз на корабле слишком ценный, так что позаботьтесь, чтобы ваши люди были готовы к плаванию через три дня! Свободны!
Покинув дом, Джеймс ненадолго задержался на крыльце поместья губернатора, чувствуя, как от негодования хочется что-то сломать. Лишь крепче зажав замок рук за спиной, он неторопливым шагом побрел через сад к воротам, про себя думая, что новость лишь прибавит ему злобных взглядов в спину, ведь только он отдаст приказ отчаливать от берега, едва на него взойдя, и только его будет ненавидеть команда… И почему-то с особенным раздражением ему напоследок вспомнился чай и лейтенант...
***
Спустя девять дней «Перехватчик» снова мерно покачивался у причала, но на этот раз его потеснил громоздкий «Вепрь», корабль нелицеприятный как внешне, так и по содержанию. Пока выгружали «ценный товар», едва ли кто-то кроме детей и постоянно любопытного лейтенанта Грувза уделял ему внимание. Прохожие спешили от причала на рынок или по местным тавернам, разбросанным по береговой линии, и никому в голову не приходило уделить ценному грузу с «Вепря» хоть немного времени. Это была непримечательная норма, с которой каждый житель колониальных островов Его Величества уже давно свыкся как с будничной рутиной.
– Рабы, – вздохнул Грувз с двойственными чувствами – омерзения и жалости. Некоторые из негров плохо перенесли тяготы плавания от мыса Доброй Надежды и теперь представляли собой особенно печальное зрелище.
– А вы ожидали что-то другое в трюме судна, принадлежащего работорговцам? – пройдя мимо лейтенанта, между делом поинтересовался Джеймс, даже не подняв глаз от списка ремонтных материалов, которые потребуются «Перехватчику» на верфи. Последовав за капитаном к трапу, чтобы спуститься с судна на причал, Грувз обогнул проходящих на борт матросов, чтобы поспеть за Норрингтоном на берег.
– Мне больно видеть, что божьи создания находятся в таком ужасном состоянии, – пробурчал Грувз, и Джеймс резко затормозил, из-за чего лейтенант вынужденно остановился сам, почувствовав, что сказал явно лишнее.
Захлопнув папку с бумагами, капитан хмуро и откровенно ожесточенно осмотрел прибывший в порт товар, который уже вереницей вели к нескольким тачкам, чтобы доставить на плантации.
– Такие же божьи создания поймали их как животных и продали за гроши или безделушки, – вкрадчиво и тихо ответил Джеймс. – Мы не ловим их по всей Африке, лейтенант. Они сами ловят друг друга. Божьи ли это создания, если готовы себе подобных отправить почти наверняка на смерть?
Повисло молчание, от которого и самому Норрингтону вдруг стало не по себе. Сконфуженно взглянув на рабов, Джеймс бросил взгляд на скалистый берег, где под арочным выступом в воде колыхались подвешенные скелеты пиратов. Стиснув зубы от тихой злости, Норрингтон манерно расправил плечи и всунул папку в руки лейтенанта.
– Цивилизация требует жертв. Радуйтесь, что у вас испанские, а не африканские корни, мистер Грувз. И займитесь наконец делом. Идите на верфь, пусть готовят материалы заранее, я не хочу слушать оправдания, что мы слишком поздно подали списки.
– Капитан Норрингтон, – раздался звучный голос адмирала Уинтера, и Джеймс рефлекторно развернулся и козырнул, коснувшись треуголки. Грувза к тому моменту и след простыл.
– Доброго дня, сэр, – апатично отозвался Норрингтон, едва ли радуясь встрече со старшим по званию до обеда. Да еще и в компании своего доброго друга.
– Мистер Бин, – учтиво кивнув, Джеймс отметил про себя, что мужчина выглядит достаточно сильным для плантатора сахарного тростника, чем мог бы зажиточный торгаш, привыкший к тому, что за него все делают рабы. Единственное, и по сути главное, что отталкивало от мистера Бина – это глаза. Неживые, но пристальные, от чего Норрингтону идея вдруг озвученного адмиралом предложения отметить удачную доставку на самой плантации в поместье Бина пришлась как нож под ребра.
Словно заметив эту предательскую мысль, адмирал многозначительно вздернул брови, ожидая исключительно один ответ.
– С удовольствием, сэр. Я обязательно приеду к ужину, – выдавив из себя улыбку, Джеймс спокойно выдохнул лишь когда адмирал покинул причал, а вслед за плантатором выкатились в сторону восточной дороги несколько повозок с весьма печальными людьми, чьей судьбе можно было только посочувствовать.[NIC]James Norrington[/NIC][AVA]http://s019.radikal.ru/i600/1708/35/8bac2b76e663.png[/AVA][SGN][/SGN]

Отредактировано Admiral N (2017-08-19 16:38:51)

– Может быть, в кои-то веки принарядитесь, сэр?.. Темно-синий вам, конечно, очень подходит, но…
– Джонатан, я не для того тебя приглашал из столицы, чтобы ты каждый день давал повод об этом пожалеть, - раздраженно проворчал Джеймс, запрягая вороного Алмаза в небольшой конюшне во дворе дома. Карету нанимать не хотелось, а свой собственный экипаж Джеймс так и не приобрел, считая изыски излишними для простого офицера королевского флота, пускай деньги и позволяли ему делать подобные покупки. Средства позволяли жить достаточно роскошной жизнью в окружении прислуги и богатого убранства, но прислуга чаще работала, пока капитан находился в море, чем при нем. В собственном поместье, что располагалось ближе к черте города у джунглей, капитану вообще ничего бы не приходилось делать самому, если бы не одно но – природное упрямство.
Джонатан Милтон, дворецкий капитана Норрингтона и, по-хорошему, единственный человек во всем Порт-Рояле, кто знал его с детства, ухитрялся сохранять самое невозмутимое выражение чопорного лица, даже когда Джеймс возвращался спустя месяцы долгого плавания не редко раненный, а еще чаще просто через чур уставший. Ему было не привыкать к скверному характеру хозяев с фамилией Норрингтон, ведь Милтон служил еще при адмирале Лоуренсе в Лондоне и несколько раз даже отправлялся с ним в плавания по Атлантике. Поэтому Джонатан мог с чистой совестью сказать, что сыну до отца еще далеко. Джеймс хотя бы не пытался сам себя лечить, как Лоуренс, что грозило смертью куда больше, чем нанесенные колотые или огнестрельные раны. Но упрямство оставалось неизменной общей чертой всего семейства, а в единственном сыне Лоуренса отразилось еще и с достаточно изысканной ядовитостью, потому Джонатан лишь интересовался, как и очередным приятным теплым вечером, прислушаются ли к нему или нет. Хоть раз… Хотя бы по важному поводу?
– Если я не ошибаюсь, сэр, на ужине будет и мисс Суонн, – как бы между прочим уточнил Милтон, позволив себе скосить взгляд на занятого капитана. На долю секунды Норрингтон ожидаемо замер на месте, только взявшись за подпругу.
«Элизабет…» – подумал он про себя, не заметив как сердце от чего-то остановилось, и лишь по воле разума снова забилось в привычном темпе. Но спустя еще мгновение вдруг охватившее его просветление тут же сменилось обыкновенной задумчивой хмуростью.
«В таком случае и губернатор… Странный ужин»
– Кхм, – проверив, все ли правильно и надежно закрепил, Джеймс похлопал Алмаза по загривку и со вздохом обернулся к стоящему за спиной дворецкому.
– Я там не задержусь, выражу свое почтение к хозяевам и столь почетным гостям и сразу же назад.
– Я бы посоветовал вам по возможности отдохнуть и повеселиться, сэр.
Джеймс не удержался от широкой наглой улыбки.
– Меня не было месяц, а ты уже устал от моей компании?
– Что вы, сэр, - попытался искренне возмутиться Милтон, но ничего с возмущением не получилось. Выведя Алмаза под уздцы во двор, Джеймс взобрался в седло, слегка неловко, откровенно отвыкнув от сухопутной жизни в целом и от езды в частности.
– Приятного вечера, сэр, – Милтон услужливо открыл ворота.
– Хотелось бы в это верить, – бросил напоследок Норрингтон, выезжая на улицу.
Джонатан еще недолго провожал капитана глазами до первого же поворота в городской темени, тихо затворил едва слышно скрипнувшие ворота и неторопливо направился во вновь опустевший дом.
***
Алмаз, словно чувствуя беспокойство ездока, упрямо воротил головой, стоило ему спрыгнуть перед поместьем на тропинку и направиться к сияющему теплым рыжим светом дому плантатора. Огромная территория, которой владел Бин, была полностью покрыта зеленым морем сахарного тростника, разделенного на невероятно аккуратные даже для несведущего человека сектора. Кто-то из рабов еще трудился, не разгибая спины и собирая порцию урожая под бдительным и явно ненавистным взором охранника с плетью-кошкой в руках.
Зная, какое это суровое и беспощадное орудие, если уметь им пользоваться, Джеймс быстро отвел взгляд в сторону. На пороге дома тоже стояли охранники, оберегая хозяев поместья и важных гостей. Или они всегда сторожили двери под роскошным крыльцом?
Алмаз грозно фыркнул и потянул повод, делая шаг назад, чем вынудил капитана все же обратить на неспокойное животное больше внимания.
– Да что с тобой? Тоже отвык от меня?..
– Я помогу, сэр, пожалуйста, – вдруг раздался голос сбоку от низкорослого и в меру упитанного конюха, перехватившего Алмаза под уздечку, – вас уже ждут! – Напомнил прислужник, от чего Норрингтон демонстративно важно выпрямил спину, потирая руки.
«Потрясающе…»
На пороге, где по обе стороны проема стояли весьма габаритные фигуры охранников, Джеймс с деланным равнодушием представился и дождался, когда ему откроют двери. В обществе незнакомых или слишком важных людей он всегда старался придерживаться общепринятых правил поведения, как бы не старался его упрекнуть в обратном Милтон.
– Добро пожаловать, капитан, – учтиво поприветствовал его хозяин дома.
– Наконец-то! Мы уже заждались, – увидев в просторной столовой Джеймса, адмирал Уинтер поспешно отвернулся к своей тарелке, уже набитой едой как в последний ужин в его жизни.
– Мисс Суонн, – первым делом поклонившись леди, Джеймс поприветствовал и губернатора, и мистера Бина, слегка скептическим взглядом осмотрев молодого человека, что восседал рядом с губернаторской дочкой.
– Мой племянник, Натаниэль, – с тихой гордостью назвал родственника мистер Бин, и когда все уселись за стол, решил поднять первый тост.
Оказавшись по левую руку от адмирала, Джеймс сел за стол с невыразимым чувством, которое наверно испытывали все преступники, вдруг оказавшись за решеткой. С этого момента все речи, разговоры и шутки были посвящены исключительно плантациям и экономике, политике и войне, о которой один из офицеров даже не заикался, опасаясь не сколько небесной кары, сколько штрафов. Адмирал Уинтер уже года два не вылезал из офиса в штабе на Кэнон стрит, поэтому о реальной военной ситуации знал очень мало. Но звание и положение не позволяли ему признаваться в своей неосведомленности, что Джеймс прекрасно понимал, молча или вслух соглашаясь с на редкость затуманенным мнением старшего по званию. В частности, нападение на «Вепрь» сам Джеймс считал делом рук пиратов, а не враждебных им теперь французов или испанцев, уж слишком много было повреждений у корпуса корабля, когда «Перехватчик» оказался в Джорджтауне и офицеры своими глазами увидели корабль для эскорта.
Норрингтон едва ли удивился тому, что в скором времени такие беседы наскучили единственной даме в сугубо мужской и скучной компании. Поспешно встав чуть ли не первым из-за стола, когда мисс Суонн решила ненадолго отлучиться, он позволил себе бросить ей вслед короткий взгляд и со вздохом устроился назад, как и все собравшиеся.
– Не могу в который раз отказать себе в удовольствии восхититься вашей дочерью, губернатор, - начал было мистер Бин, недвусмысленно кашлянув, чтобы племянник собрался с мыслями и поддержал хвалебную речь.
– Она умна и прекрасна! Завидная невеста, – выдавив неловкую улыбку, юноша сник под грозным взглядом дяди, но губернатору и таких слов хватило, чтобы расцвести искренней улыбкой.
– Благодарю, она и в самом деле как сокровище. И вся в мать, отрада для моего старого сердца.
Еще минут двадцать хозяева дома пытались убедить губернатора в том, что он молод и на удивление прозорлив, тихо сведя речь к плантациям и их поддержке из губернаторской казны.
Джеймс уже искренне жалел, что привычка пить мало по сути обрекает его на вдумчивое осмысление всех бесед, но из этакой обреченной дерзости все же потянулся за кувшином с вином, чтобы налить себе очередной бокал. Кувшин стоял не так близко и ему пришлось слегка привстать и нагнуться вперед. Но взять хрустальную посуду он так и не смог, невольно вздрогнув от неожиданно раздавшегося выстрела. На темно-синию ткань кителя брызнула алая кровь, а завалившийся с простреленной головой адмирал Уинтер рухнул за спиной капитана вместе с двумя стульями. Резко бросив взгляд в окно, где в темени наступивших сумерек вновь сверкнуло ружье, Джеймс первым делом кинулся к губернатору.
– Вниз!! – очередной выстрел не заставил себя долго ждать, но на этот раз неизвестный промахнулся.
Уизерби спрятался под стол, куда забился и напыщенный Натаниэль, трясясь от страха. Мистер Бин же ринулся к холлу, где в шкафу хранилось оружие, а гости оставили свое собственное на комоде. В дверь уже ломились, но Бин успел затворить тяжелый засов, явно предназначенный для подобных случаев.
Схватив свой пистолет и шпагу, капитан оглянулся на вопли из столовой, куда через окно кинулись самые смелые из бунтовщиков. Темнокожие рабы с яростными почти звериными оскалами явно жаждали крови и не важно чьей. Пока мистер Бин сражался с первым уже успевшим схватить губернатора бунтовщиком, капитан занял позицию у окна и быстро засадил клинок в грудь еще одного раба, решившего помочь товарищу. Успев просунуть вместе с рукой факел, раб выпустил его из ослабевшей хватки под занавесками, из-за чего мгновенно вспыхнула тюлевая ткань. В зареве начинающегося пожара сражение мистера Бина с темнокожим выглядело сценкой из театральной постановки, страшной и кровавой. Перерезав негодяю глотку, Бин и сам оказался залитым кровью.
– К черному ходу, скорее! – крикнул он, хватая опешившего племянника за локоть, чтобы потащить за собой на кухню, но и там уже оказались враги.
Помогая растерявшемуся губернатору идти, Джеймс заметил, как на них летит, занося тесак для мяса, озверевший и дорвавшийся до мести раб. Не растерявшись, Джеймс выхватил из-за пояса пистолет и прострелил нападающему голову аккурат промеж глаз.
– Бегите! – скомандовал Норрингтон, вылетев на улицу первым, где тут же пришлось скрестить шпагу с очередным соперником, тем самым отгородив Суонна от беды.
– Моя дочь! Элизабет! Где Элизабет!? – чуть было не вернувшись в дом, губернатор подпрыгнул на месте, когда из огненного вала, в котором пылала уже вся кухня, вылетел еще один раб. Выстрел намертво скосил негодяя в бок, Норрингтон выкинул ставший бесполезным пистолет и наконец смог расправиться с соперником, что пытался зарезать его доставшейся от охранников саблей.
– За мной!
Поспешив к конюшням, где встревоженные животные в большинстве своем вырвались из денников, Джеймс перешел через труп конюха и открыл дверцу самого крайнего, в котором нетерпеливо топтался Алмаз.
– Садитесь, сэр, времени нет!
– Но Элизабет?
– Спасайтесь, я найду ее, клянусь. Вам надо вернуться в город, сэр! Быстрее!
Суонн все же осознал, что дочери поможет скорее с подкреплением, чем своими собственными руками, и вскоре губернатор взобрался в седло, поскакав в джунгли, а Норрингтон, услышав нечеловеческие вопли из дома, с секундной задержкой, чтобы собраться с духом, вернулся назад под своды уже горящей крыши.
Мистера Бина на кухне и след простыл, зато над его племянником нависло сразу двое. Натаниэль жался к стенке с попадавшей посудой, пытаясь закрыться кастрюлями. Услышав за спиной шаги, оба раба обернулись не достаточно вовремя, чтобы защититься – одного капитан нашпиговал на лезвие насквозь со спины, а второго с силой пнул в бушующий в камине огонь, обеспечив не мало ожогов на лице и руках. Вытащив уже по рукоять окровавленную шпагу, Джеймс увидел как в коридоре мелькают дьявольские тени, быстро схватил юнца за шкирку и выкинул через горящий черный ход на улицу.
«Надо где-то укрыться и понять, где Элизабет… Надо сменить позицию...» - пытаясь думать рационально и логично, Джеймс снова схватил ноющего мальчишку за воротник дорогого расшитого камзола и помог ему встать на ноги.
– Где еще есть оружие?
Ответа не последовало, уж слишком громко стучали у Натаниэля зубы. Норрингтон встряхнул его посильнее, наконец поймав более осмысленный взгляд:
– Соберитесь, мастер Бин, сейчас от этого зависит не только ваша жизнь, но и жизнь Элизабет!
– Домик охранников! Если он еще не з-занят.
– Разберемся, – многообещающе пробурчал Джеймс, подтолкнув Натаниэля вперед себя, чтобы показывал дорогу.
[NIC]James Norrington[/NIC][AVA]http://s019.radikal.ru/i600/1708/35/8bac2b76e663.png[/AVA][SGN][/SGN]

Отредактировано Admiral N (2017-08-19 16:39:08)

Казалось, хуже уже быть попросту не могло. Во всполохах огня, что в считанные минуты уже сияли ярким пожаром на крыше поместья, их передвижение среди тростниковых зарослей оставалось неприметным, но в то же время ужасно рискованным. А все потому, что чем ближе был домик охраны, расположенный на другой стороне плантации, тем чаще мастер Бин сокрушался о своей печальной участи. Чаще и на беду капитана Норрингтона громче. От страха у парнишки стучали зубы, а глаза так и норовили выпасть из орбит от любого шума со стороны тропинок, что разделяли тростниковое поле на участки. Между ними с оружием в руках бродили беглые рабы, то пиная трупы своих павших надзирателей, то хвастаясь трофеями, что успели вынести из горящего дома хозяев. Дозорные плохо справлялись со своей задачей, хотя откуда им было знать, как ее выполнять, думал про себя Джеймс, стараясь сохранять рассудительность даже в те моменты, когда ужасно хотелось пристукнуть невольного спутника, лишь бы перестал скулить. Ему и так приходилось пробираться на корточках поодаль, чтобы недалекие чернокожие считали шум за баловство ветра.
– Плохая идея… Плохая идея… Дядюшка погиб. Они его наверняка растерзали и съели! – сокрушался Натаниэль, хватаясь за голову. Все происходящее в ней просто не укладывалось, а когда пыталось, вызывало боль и душераздирающий протест. Не справившись с эмоциями, отчаявшийся аристократ вскинул голову к несправедливым небесам с откровенным укором и слезами, просто рухнув на колени. Тростник мольбам не внял и зашуршал в самый неподходящий момент, когда один из бунтовщиков проходил мимо. Джеймс готов был поклясться, что убьет мальчишку сам, если его не опередят. Бунтовщик покрепче взялся за трофейный мушкет и пошел аккурат к тому месту, где сидел и ныл мастер Бин, совершенно не обращая на угрозу для своей жизни уже никакого внимания.
«Черт тебя побери», – выругался Норрингтон, беззвучно злобно выдохнув и направившись врагу наперерез. Темнота и вдруг начавшиеся около дома переговоры явно помогли отвлечь внимание дозорного, чем Джеймс и воспользовался. Прежде чем раб увидел бывшего хозяина в грязи и с заплаканным лицом, капитан наскочил сбоку, выдрав из мушкета байонет и с размаху засадил клинок негодяю в горло, утащив того вниз в заросли, чтобы никто не заметил быстрой схватки и ее кровавых последствий.
Натаниэль запоздало всхлипнул от ужаса и попытался было дать деру, но Норрингтон схватил его за шею и зажал рот рукой, в очередной раз слегка встряхнув. В руке еще был нож, но такая мелочь капитана совершенно не волновала в отличие от чужого безответственного поведения. Грешно было жаловаться, что парнишка остался жив, но он напрашивался на иной исход начавшейся страшной ночи. Самое опасное еще было впереди, и Джеймсу нужна была помощь, а не новая обуза.
– Слушайте внимательно, – процедил сквозь зубы капитан, уже еле сдерживая злость, но от того говоря явно убедительно и беспрекословно, – вы пригласили в дом важных гостей и не смогли обеспечить им безопасность на собственной земле… В результате уже погиб старший офицер Его Величества, чуть не погиб губернатор Ямайки и сейчас одному Богу известно(!) что случилось с вашим дядей и мисс Элизабет… И я вам обещаю, если услышу от вас хоть еще один звук, он станет последним… В сложившихся обстоятельствах еще один труп лишним не покажется. Это ясно?.. – тихо и вкрадчиво поинтересовался Джеймс, с холодной яростью сверля юношу взглядом так, будто угрозу свою готов был выполнить в принципе в любой момент. Особенно красноречиво тому свидетельствовал кровавый нож, зажатый в той же руке, которой юношу заткнули. Но тот к вящему облегчению капитана усердно кивнул, хотя в глазах страха стало только больше.
– Передвигаемся дальше. Мы почти у цели, – скомандовал капитан, взяв мушкет и направившись дальше к виднеющемуся домику охраны, подле которого на пороге стояло несколько бунтовщиков, явно весело о чем-то беседующих на родном наречии.
Троих пристрелить Джеймс при всем желании не мог, поэтому берег заряд для того случая, когда уже не придется прятаться. Им пришлось окольными путями обогнуть дом, чтобы оказаться у потайной кладовки, на дверцах которой валялся тяжелый замок.
– Полагаю, ключей у вас нет? – риторически вполголоса поинтересовался Джеймс, скептически осматривая замок. Ножом заковырять его капитан попросту не мог, лезвие было слишком широким. А вот пилкой шансов было куда больше. Скосив удивленный взгляд на предмет в протянутой руке Натаниэля Джеймс не удержался от нового вопроса.
– Неужели вы это с собой всегда носите?..
Молодой человек лишь пожал плечами, будто ничего особенного в постоянном уходе за собой и не было. Закатив глаза, Джеймс взял пилку и через минуту стараний все же смог вскрыть замок. Откуда, в конце концов, у него мог быть такой навык, чтобы справиться с задачей быстрее? Тихо открыв створки, двое пробрались в кладовку и оказались в кромешной тьме. Джеймс не рисковал делать быстрых шагов, древком ружья находя препятствия на пути. Впереди в потолке вдруг оказалась щель, через которую лился свет.
– Мы под оружейной, – тихо шепнул Натаниэль, находу врезавшись Норрингтону в бок. Дернув плечом, Джеймс нащупал у основания люка стремянку и тихо ее расставил, чтобы забраться повыше и приподнять деревянную крышку люка. В комнате никого не было, но обзор застилали шкафы и ящики, брошенные и поломанные, а некоторые нетронутые, но явно передвинутые.
– Берем только пистолеты… И как можно больше пороху, пуль… И картечь… И не вздумайте что-то ронять на пол, иначе нам конец, –  решил все же заранее предупредить капитан, прежде чем открыть люк шире и выбраться в комнату. Натаниэль выкарабкался следом и в три погибели обогнул стол, где располагались ящики с оружием. Джеймс огляделся и обнаружил необходимые запасы для стрельбы как из мушкета, так и из пистолетов, которых прихватил сразу два.
Дверь в соседнюю комнату была слегка приоткрыта и Натаниэль, заслышав чей-то смех, чуть не выронил свой пистолет из рук. Оружие закувыркалось в воздухе, грозясь рухнуть с грохотом, но молодой человек все же поймал его и прижал к груди как младенца, зажмурившись от еще не отпустившего его страха. Тихо выдохнув и открыв глаза, мастер Бин увидел просто вымораживающий нутро взгляд капитана Норрингтона и виновато оскалил белые зубы в жалком подобии виноватой улыбки.
«Угораздило же развлечься вечерком», –  пробурчал Джеймс про себя, не сразу заметив за сборами для долгой и отчаянной обороны, что Натаниэль, либо просто потеряв рассудок в силу страха, либо от глупости своей перешел к двери поближе, присел на корточки и прищурился, высмотрев на полу в противоположном углу комнаты что-то очень важное. Сначала он помахал мисс Суонн рукой, а потом начал так же призывать ко вниманию угрюмого Джеймса, на что тот отреагировал не сразу. Натаниэль сделал символический жест, мол, я сейчас, и переполз назад к капитану.
– Там Элизабет, – шепнул он едва слышно и Джеймс сам чуть не выронил пистолет, который заранее решил зарядить. В голове сразу же возникли весьма опасные, но логичные мысли по спасению барышни.
– Кто там еще есть?..
– Пара рабов, я не рассмотрел.
– Понятно, – вздохнул напряженно капитан, собираясь с духом и мыслями воедино. Выбор был совсем не богатый и отчасти успех грядущей операции зависел от того, хватит ли у Натаниэля силы воли не струсить в решающий момент.
– Я отвлеку охрану на пороге, – наконец выдал решение капитан, уверенно, но тихо продолжив,  – выманю как можно больше бунтовщиков на улицу. Подальше от дома… А вы вызволите мисс Суонн и тем же путем, каким мы сюда пришли, выведете ее наружу…  Спрячьтесь где-нибудь.
– Но…
– Нам надо продержаться до возвращения губернатора и солдат, – напомнил Джеймс, глубоко вздохнув, и, перекинув сумку с запасами через плечо, отправился к люку.
– Как начнется переполох, сразу же к мисс Суонн.
– Но…
– Возьмите, – протянув Натаниэлю байонет, Джеймс скрылся из виду в люке и растворился в темноте подсобки.
Вскоре он уже был на улице, придирчиво осматривая местность. В морской пехоте капитан естественно не служил, но навыки боя на суше в академии все же преподавали. В принципе, было логично, что в любой ситуации надо занять позицию повыше, что в море, что на суше. Следовательно, лучше всего для диверсии подходила смотровая деревянная башня, с которой наблюдали за работами на плантации.
Медленно пробравшись через тростниковые заросли к лестнице, ведущей наверх, Джеймс вскарабкался на площадку и тут же занял позицию у перекрытия, перезарядив мушкет. Сощурив левый глаз, капитан присмотрелся через мушку на одного из бунтовщиков у порога домика охранников и, затаив дыхание, выстрелил. Судя по начавшимся воплям, попал Норрингтон на удивление метко, одного убив, а того, с кем беглый раб болтал, изрядно ранив. Но позицию свою Джеймс сразу же выдал, поэтому время пошло на секунды, которых должно было хватить для спасения Элизабет.
[NIC]James Norrington[/NIC][AVA]http://s019.radikal.ru/i600/1708/35/8bac2b76e663.png[/AVA][SGN][/SGN]

Отредактировано Admiral N (2017-08-19 16:39:28)

Удивленные вопли вскоре сменились яростными криками. Не решившись тратить понапрасну готовые заряды в пистолетах, Джеймс  быстро спрятался за переборку и прислонился к ней спиной, чтобы перезарядить мушкет. В его направлении тут же просвистели шальные пули – целиться беглые рабы не умели ровно так же, как и говорить по-английски. Единственное, что капитан знал наверняка, так это то, что по его душу на непонятной тарабарщине летели проклятия, и, на что он, собственно говоря, рассчитывал в первую очередь, все внимание оказалось приковано к опасному стрелку, а не к девушке-пленнице в домике охраны.
Выманив бунтовщиков, Норрингтон искренне надеялся, что Натаниэль не растеряется, и к моменту, когда рабы выбегут на улицу пытаться пристрелить или зарезать капитана, молодой человек сумеет спасти Элизабет и спрятаться вместе с ней в джунглях. Ожидать, что неженка аристократ и губернаторская дочка рискнут прорываться ночью через густой и опасный лес к цивилизации, оставшейся на южном побережье, было слишком самонадеянно. Да и само по себе мероприятие вырисовывалось непростительно опасным. Джунгли кишели дикими тварями, не говоря уже о ловушках самой природы, беспощадной к тем, кто не готов бороться за свою жизнь любыми средствами…
Очередная партия выстрелов оглушила округу и капитан даже вынужден был сползти чуть ниже, поскольку пули пролетели в опасной близости от головы. Одна даже продырявила переборку аккурат рядом с его ухом, на что капитан отреагировал скорее с раздражением, чем с испугом, дернувшись в сторону. Ему просто мешали перезарядить спокойно мушкет, но он все равно затолкал пулю в ствол, выкинул пыж, с которым больше не хотел возиться, и привстал, чтобы прицелиться во врага. Один раб занимался тем же самым, чем и Джеймс парой секунд назад, поэтому и поплатился за нерасторопность, схлопотав пулю в легкое. Но больше никого не было. Джеймс удивленно осмотрел опустевший дворик перед домом охраны, чувствуя пробежавшийся по спине холод.
Смерть и в самом деле подкралась сзади. Заметив нависшую над ним блеклую тень, Джеймс перехватил руку с тесаком, который чуть не раскроил ему голову, и врезал свободной рукой рабу в висок, уронив на деревянный настил. Забрав тесак, Норрингтон не долго думая и едва ли испытывая угрызения совести вогнал тяжелое грязное лезвие в грудь противника. С тяжелым хрипом негр начал захлебываться собственной кровью, еще пытаясь дотянуться до капитана, но тот лишь переступил через почти готовый труп и по наитию поспешил спуститься вниз с башни на плантацию.
Раз его решили убрать почти что персонально, значит, все остальные бунтовщики были за домиком, догадавшись о военном маневре с отвлечением внимания. «Черт возьми», - ругался он про себя, вытаскивая на ходу пистолеты. Крик Натаниэля лишь подтвердил его страшную догадку. Беглые рабы держали племянника хозяина за горло, как дичь после охоты. Джеймс мог поклясться, что молодой человек даже не дотягивался ногами до земли, настолько сильной и высокой была хватка бунтовщика. Натаниэль задыхался под смех рабов, пока удерживающий его за горло негр не выхватил из-за пазухи нож.
– Нет! – осознав, что случится в следующую секунду загодя, капитан навскидку выстрелил, но попал рабу не в голову, как надеялся, а в плечо. Нож все равно вспорол Натаниэлю брюхо, будто тот был мясом для разделывания.
Разъяренный кровавым зрелищем, капитан вскинул второй пистолет и вышиб мозги ринувшемуся на него из группы бунтовщику, после чего взялся за шпагу, чтобы встретить врага в ближнем бою. Поддавшись стадному чувству, рабы желали было разделаться с одним из последних англичан толпой, но кто-то вновь закричал на непонятном Джеймсу наречии и преступники рванули кто куда врассыпную.
Добив несчастного, что все же решил доверишь бой до конца, Норрингтон аж сбился с дыхания, все же сумев выкрикнуть: – Элизабет!.. Элизабет! Ох, Господи...
Заглянув девушке за спину и увидев дым, Норрингтон на миг потерял дар речи, осознав, от чего рабы так перепугались.
– Простите, но… Бежим!
Не став объясняться больше, капитан взял мисс Суонн за руку и повел бегом куда подальше, предусмотрительно пропустив вперед себя, поскольку знал, что их ожидает. Спустя несколько мучительно долгих секунд за их спинами не просто вспыхнул, а раздулся и подпрыгнул весь дом. Осколки стекол из окон, обломки конструкции, даже частично крыша – все разлетелось в пух и прах.
Рухнув от взрывной волны навзничь, Джеймс кое-как перевернулся на спину и с ужасом осмотрел зарево нового пожара. Он даже не предполагал, сколько оружия и пороха хранилось в том подвале. Дикая мысль о причинах успела закрасться офицеру в голову, но прежде всего в приоритете была и оставалась безопасность мисс Суонн, к которой Норрингтон и обратил все свое внимание, неуклюже, но решительно передвинувшись к девушке поближе, чтобы и самому убедиться, что она цела, своими собственными глазами: – Вы не ранены?..
За треском пламени вновь послышались крики бунтовщиков. Наверняка черти хотели проверить, утянуло ли в разгоревшийся Ад последних из так называемых «хозяев». Поспешно встав на ноги, капитан услужливо предложил помощь для мисс Суонн. Времени, чтобы скрыться с глаз долой, у них было катастрофически мало.
[NIC]James Norrington[/NIC][AVA]http://s019.radikal.ru/i600/1708/35/8bac2b76e663.png[/AVA][SGN][/SGN]

Отредактировано Admiral N (2017-08-19 16:39:43)

Подобрав оброненную в падении шпагу, Джеймс быстро вогнал ее в ножны, не решаясь тратить время даже на то, чтобы очистить ее от крови.
– Губернатор в полном здравии и, надеюсь, уже далеко отсюда, – торопливо ответил Джеймс, с тревогой оглядевшись по сторонам. Оставалось только догадываться, откуда враг снова мог показаться во всеоружии, но Норрингтон не собирался испытывать судьбу. Тем более, когда она невольно стала общей с судьбой мисс Элизабет. Им нужно было пережить ближайшие несколько часов, пока на плантации не появится гарнизон из Порт-Рояла, но для этого необходимо было найти укрытие. Переведя напряженный взгляд на простирающиеся рядом с ними джунгли, Джеймс снова услышал инородную речь, и осмотрел Элизабет, словно она могла и не заметить какую-нибудь другую травму, кроме той, на которую успела пожаловаться.
– Нам надо спрятаться. Раз вам больно ходить, я вас понесу, – уверенно сказал Норрингтон и как мог осторожно взял Элизабет на руки, чтобы не причинить ей боли. – Ваш отец обязательно приведет подмогу, нужно продержаться до его прибытия, – уверенно добавил он, и в следующее мгновение снова раздались крики взбунтовавшихся рабов. Больше не теряя ни секунды, Джеймс поспешил в чащу джунглей, подальше от открытой местности, где они с Элизабет были легкой добычей.
Утешением в столь злосчастную ночь оказалась яркая луна, чей свет помогал не заплутать в тени высоких деревьев. Прохлада джунглей как будто стала естественной преградой на пути, из-за которой Джеймс невольно замедлил шаг, едва они оторвались от преследователей среди заросших пальм и колючего кустарника, скрывающего за собой опасные мелкие овраги и склоны местности. Но останавливаться означало рисковать жизнью мисс Суонн, поэтому Джеймсу упрямо шел вперед, стараясь не оглядываться назад, чтобы не запутаться в выбранном направлении.
Он никогда не был в этой части острова и не знал, куда держал курс. Никаких тропинок и тем более дорог в глухой чаще не было, и чем дальше они углублялись в джунгли, тем опаснее становилось само окружение, а не бунтовщики, ищущие «хозяев» из-за жажды крови и мести.
Выдохнув прохладный воздух, Джеймс даже не заметил, как появился пар. Они были достаточно далеко от опасного берега, окруженные шелестом листвы и тихим стрекотом. Джунгли спали, и даже присутствие двух людей не могло потревожить сон природы. Надеясь, что так будет и дальше, и не объявятся никакие дикие животные, Джеймс наконец позволил себе отпустить мисс Элизабет, осторожно установив ее под кроной раскидистого дерева, еще придерживая за руки, чтобы девушка не упала ненароком на неровной местности.
– Точно оторвались, а дальше посмотрим, – прокомментировал свои действия Джеймс, словно только в тот момент осознал, как много переступил обычных правил этикета. Выживание требовало жертв, но не означало потерю лица. – Надеюсь, я не сделал вам хуже, – сказал он искренне, виновато взглянув на подол платья девушки, тем самым намекая на ее травму.
[NIC]James Norrington[/NIC][AVA]http://s019.radikal.ru/i600/1708/35/8bac2b76e663.png[/AVA][SGN][/SGN]

Отредактировано Admiral N (2017-08-19 16:39:56)