Пока Объединённые Восточные Королевства сгорали в пламени черных драконов, Эрмирион проводил свои первые дни в далекой пещере, где была запрятана последняя кладка. Ему повезло быть черным драконом в те дни.
В яйце было хорошо, тепло и уютно. Яростные и громкие мысли безумных сородичей немного портили общую благостную картину, но постепенно Эрмирион привык к ним, стал воспринимать как что-то вроде колыбельной. Он снова и снова слушал о бескрайнем небе, о тех, чьи кости давно вросли в землю, о пламени, выжигающем все, о величии и ненависти, о славных битвах и эпохальных победах. Слушал до тех пор, пока голоса не утихли.
Скорлупа мешала Эрмиру высунуть нос из яйца и проверить, все ли в порядке с папой, мамой, братишками и сестренками. Тогда он решил, что стая устала воевать и впала в спячку. Эрмирион стал ждать своего рождения, когда сумеет всех разбудить.
Когда пришло время, яйцо треснуло. Чьи-то грубые руки вытащили новорожденного дракона из скорлупы, запихнули в ящик с прутьями и соломой, накрыли тряпкой. И это – еще половина беды. Вскоре ничего не понимающего Эрмириона вместе с клеткой выставили перед толпой существ, оказавшихся людьми. Они что-то кричали, бесцеремонно тыкали пальцем, кидали в клетку отвратительные объедки...
В общем, Эрмиру пришлось сотню раз пожалеть о том, что он вылупился из яйца.
Люди оказались очень странными созданиями. Маленькие, замотанные в тряпки, без чешуи, крыльев и рогов, с этими тоненькими пальчиками, на которых не растут когти… Действительно, те самые «жалкие бескрылые», уничтожением которых грезили папа, мама и другие родственники.
Клетка была необычной. Она, в отличие от скорлупы, будто вытягивала из дракона жизненную силу. Его одолевали слабость и сонливость. Все, что бедолаге оставалось делать – просто наблюдать за посетителями ярмарки.
Постепенно Эрмирион выучил язык людей: по звуку, по слогу, по словечку... И быстро об этом пожалел, когда узнал от зевак, что его род был полностью истреблен.
Крестьяне рассказывали, как искали в пещерах драконьи кладки и разбивали яйца, как добивали раненных и не способных взлететь драконов вилами и мотыгами, как отрубали их головы, насаживали на палки и пировали вокруг… После всех этих рассказов в Эрмире пробудилось пламя. Было очень нелегко сдерживаться, чтобы не спалить все вокруг и не погибнуть позорной смертью от голода в проклятой клетке.
Что страшнее и обиднее всего, было неясно, как тщедушные бескрылые смогли сладить с огромными и могучими драконами? На этот вопрос до сих пор не нашлось ответа.
***
К счастью, в один из дней клетка с драконом привлекла какого-то странствующего вельможу. Он был еще юнцом, но его высокое положение выдавали чистота одежды и толпа вьющихся вокруг попрошаек. По неведомой причине странник выкупил Эрмириона у хозяина и забрал с собой.
Вот так просто. Взял и забрал. За горсть монет купил, как новые башмаки.
***
Первое время Эрмир дулся на своего спасителя, потому что тот выпустил его из клетки слишком далеко от ярмарки и не позволил спалить ненавистные шатры вместе со всем людом. Потом гнев подостыл, уступив место любопытству.
Юнец оказался не просто отпрыском знатного рода, а целым принцем! Принца звали Ханда Сэйшу. Окрестными землями правил его отец. Странствовать с ним было гораздо лучше, чем сидеть в клетке, однако Эрмирион был далек от полного восторга.
Если честно, от будущего правителя такого большого королевства дракон ожидал большего.
В его воображении наследник престола был гораздо выше, массивнее и внушительнее. Он должен был вселять благоговейный трепет в сердца подданных, заправски размахивать мечом или хоть палицей и хорошо смотреться на портретах.
Ханда же был… обычным. Слишком обычным для венценосной особы. Эрмирион пока не знал, сколько положено расти людям, поэтому решил дать принцу шанс. Может, в будущем из него все-таки получится что-то более похожее на настоящего короля?
А еще повсюду была все та же мерзкая грязь, что и на ярмарке. Грязные люди, грязные дороги, грязные полувыжженные городишки и деревеньки, грязные собаки и лошади, грязные иссохшие речки… Эрмирион недоумевал, почему бескрылые все еще не привели в порядок свое королевство? Почему многие из них только и делают, что рыдают и жалуются? Почему идут грабить таких же нищих, как они сами? И, самое главное, почему люди не отрастили крылья или, на худой конец, не собрали какую-нибудь летучую крыловозку, чтобы не марать сапоги?..
Своими вопросами Эрмир докучал Ханде, который постоянно находился поблизости. Принц же не воспринимал своего спутника всерьез. Да, Эрмирион не спешил растрезвонивать всем тайны своего происхождения, но ведь можно же было догадаться! Нет, не в данном случае. Принц действительно считал его, последнего из великих черных драконов, своим домашним питомцем, а это не способствовало ведению долгих философских бесед.
О, роль зверушки-уже-не-из-клетки приводила Эрмириона в бешенство. В последний раз, когда какой-то ничтожный крестьянин полез к нему со своим «ути-пути, какая милая ящерка», приключилось досадное происшествие, принудившее путников к позорному бегству из деревни.
Решение нашлось достаточно быстро – нужно просто обратиться в человека. Если людишки не способны адекватно воспринимать его величественную драконью наружность, то так тому и быть. В будущем они определенно пожалеют, что не отнеслись к Эрмириону подобающе и не выказали ему почтение.
Итак, смена облика. Проблема с ней была одна – мама и папа были слишком заняты выжиганием королевств и истреблением человечества, чтобы научить своего сына пользоваться магией. Пришлось экспериментировать.
Поначалу Эрмир пытался обратиться в человека ночью, пока принц спал. Первые попытки обернулись разочарованием – сначала дракон увидел в зеркале нечто, напоминавшее человека лишь отдаленно. Затем – сопливого ребенка, потом – какого-то замшелого крестьянина с огромной бородавкой на носу и без половины зубов. Сплошное разочарование.
В голову никак не шел достойный образ. А потом Эрмирион вдруг вспомнил смуглого и жилистого жонглера, который выступал на сцене напротив драконьей клетки. Он дышал фальшивым огнем и ходил по горячим углям на потеху публике, которая восхищенно охала и хлопала в ладоши. Говорили, что он южанин, который колесит по свету в поисках легких денег. Что ж, так тому и быть – странное поведение иноземца будет проще объяснить узколобым селянам.
***
На очередном постоялом дворе Эрмир старательно изображал безмятежный сон, пока принц не удалился на водные процедуры. Оставшись один, дракон вернулся к своим экспериментам. Он попытался представить себе кого-то похожего на жонглера с ярмарки, крепко зажмурился и напряг все свое драконье естество. Спустя несколько мгновений неприятных ощущений и навязчивых покалываний во всем теле, зеркало показало желанный результат. Разве что глаза изменить не удалось – они так и остались огненно-красными.
Эрмирион восторжествовал – важное дело было сделано! Теперь-то глупые бескрылые не будут бегать за ним с вилами! И «милой ящеркой» обзывать не будут тоже! А при должном старании его и самого станут принимать за таинственного принца-чужестранца! Это стоило отпраздновать. Но позже.
В человеческом теле было некомфортно. Эрмир чувствовал себя слишком уязвимым, а еще его бил озноб. С первой проблемой должно было помочь справиться оружие. Люди с оружием выглядели устрашающе, с ними все считались. Принц Ханда не был бравым воякой, но что-то похожее на стилет было даже у него. Не дожидаясь возвращения спутника и его разрешения, Эрмирион начал копаться в вещах. Все неинтересные предметы летели на пол.
Увлеченный своим занятием, дракон не заметил вошедшего принца, а тот даже спрашивать ничего не стал, лишь услужливо подал одежду. Сам весь мокрый и рискует схлопотать простуду, а последнюю рубаху отдает ближнему. Другим людям стоило у него поучиться – именно так нужно вести себя с драконами, а не в клетки запихивать.
- О, это очень любезно с твоей стороны. Холодно – не то слово!
Эрмирион едва узнал свой голос без характерных драконьих шипящих интонаций. Затем он как ни в чем не бывало принял одежду из рук оторопевшего принца. Первым делом дракон осмотрел штаны на предмет наличия прорези для хвоста, потом вспомнил, что хвостов у людей не бывает.
По примеру других бескрылых, Эрмир кое-как натянул на себя одежду, лишь благодаря природной грации покорителя неба не завалившись на пол. Она оказалась ему узка и коротка, здорово стесняла движения, но выбора пока не было. При случае Эрмирион собирался отовариться чем-нибудь великолепным у торговцев за счет Ханды. Или узнать, способен ли он каким-то образом создавать одежду сам. Позже.
Покончив с облачением, дракон пожал плечами и огляделся по сторонам.
- Но я ищу нечто другое. Мне нужно оружие, - сообщил он, возвращаясь к поискам. – Что-нибудь острое и смертоносное подойдет. Еще мне нужны книги. У тебя есть какие-нибудь древние магические фолианты?..
Эрмир собирался плотно заняться учением, не теряя времени. Драконьи когти слишком легко прорывали книжные страницы, зато теперь – другое дело.
- А еще – заходила жена хозяина таверны, она уронила простыни вон там и с воплями убежала. Может, мышь увидела?
[NIC]Эрмирион[/NIC][STA]драконыш[/STA][AVA]http://funkyimg.com/i/2hECm.png[/AVA][SGN]Драконы, играющие в Драконов, — самые опасные.[/SGN]
