[NIC]Айлин[/NIC]

- Шевелитесь, лентяи! – раздался хриплый голос Торвунда – гнома из Сумрачных гор, чей обоз сейчас собирался остановиться на привал на большой поляне. - Шевелитесь, кирку вам в… – Тут мужчина осекся, вовремя вспомнив, что, проезжая через Арранд, взял там не только запас провианта и воды, но и юную пассажирку из числа местных эльфов – мелкую девчонку лет пятнадцати от роду, что всю дорогу старалась быть незаметной, однако, все прекрасно слышавшей.
Айлин, сидевшая в одной из крытых повозок, и в самом деле обладала прекрасным слухом, а сейчас и вовсе навострила и без того острые ушки, рассчитывая выяснить, каким образом кирка может повлиять на сноровку обозников. Впрочем, утолить любопытство не удалось – Торвунд, многозначительно хмыкнув, начал раздавать приказы и назначать очередь в караул, а когда Айлин выбралась из повозки, то мигом пристроил пассажирку к делу, отправив на помощь обозному кашевару. Айлин не спорила, давно привыкнув помогать по хозяйству – осиротевшая десять лет назад девочка к пятнадцати годам вдоволь наскиталась по домам ближайших родственников, которые хоть и соглашались приютить сироту, но вовсе не собирались кормить лишний рот задарма. Лишь два месяца назад ее скитаниям пришел конец, когда двоюродная сестра покойной матери отправила Айлин в королевский дворец, где ее нарекли «дочерью Короны» - столь высокопарное звание получали все сироты, о ком больше некому было позаботиться. Дети Короны чаще всего пополняли ряды слуг во дворце, но Айлин в кои-то веки повезло – придворный маг разглядел немалый талант к волшебству, после чего юную чародейку было решено отправить в Шарандар, где находилась королевская Академия магии. Так она и оказалась в этом обозе, надеясь добраться до Шарандара и начать там совершенно новую жизнь, да вот только Торвунду приспичило сократить дорогу через Темный лес, давно прослывшим пристанищем лихих разбойников, дикого зверья и всяких разных чудовищ, которыми матери пугали непоседливых детишек.
Впрочем, большая часть опасностей Темного леса, подстерегавших путников, была вовсе не выдумкой, и Айлин это поняла, заметив, как суровеют лица воинов, назначенных нести караул, как хмурятся возницы, озираясь по сторонам, и услышав, как кашевар бурчит себе под нос что-то неодобрительное, помешивая ароматное содержимое котелка. Один только Торвунд храбрился, уже мысленно подсчитывая прибыль, но и он ближе к ночи проникся общим унылым настроением и замолк. Она и сама чувствовала, что от деревьев, окутанных мрачной тишиной, что после заката солнца и вовсе начала казаться какой-то зловещей, исходит угроза, но все же надеялась, что Торвунд знает, что делает, а его воины не даром едят свой хлеб, и потому сразу после ужина легла спать, завернувшись в теплое меховое одеяло. И хотя Айлин еще некоторое время лежала с закрытыми глазами, чутко прислушиваясь к каждому шороху, все же усталость взяла свое, и девочка погрузилась в беспокойный сон.
Они пришли на рассвете, когда даже опытные караульные становятся сонливыми и уже не так пристально наблюдают за окрестностями, а потому налет удался на славу. Сначала они один за другим перерезали глотки дозорным, а потом с громким улюлюканьем набросились на обозников. Кого-то убивали на месте, пригвождая к земле остро заточенным мечом, кто-то успевал вскочить на ноги и даже взяться за оружие, но полусонные  люди, ошалевшие от криков и запаха крови, были плохими соперниками и быстро расставались с жизнью. В этом ожившем кошмаре никто и не вспомнил про Айлин, устроившуюся на ночлег в облюбованной с самого начала повозке, где она теперь дрожала от ужаса, готовая к тому, что с минуты на минуту настанет и ее очередь погибнуть. Постепенно звуки боя смолкли, когда налетчики принялись рассматривать добычу, попутно добивая раненых, и за всем этим наблюдала оцепеневшая от страха Айлин. Сквозь небольшую прореху она видела, как разбойники подбираются все ближе и ближе, заглядывая в повозки, еще совсем чуть-чуть, и они доберутся до ее укрытия и тогда… Девочка судорожно сглотнула, с ужасом подумав, что готова даже умереть, только бы не встречаться с ними, и закрыла глаза, а когда открыла их вновь, то увидела, как прямо к ее повозке направляется один из налетчиков. Окончательно обезумев от страха, Айлин рванулась вперед, выскочила из повозки и бросилась бежать в лес.
Гонимая страхом она мчалась вперед, не разбирая дороги, а тем временем несколько разбойников бросились догонять беглянку. Рассыпавшись цепью по лесной чаще, окутанной утренним зябким туманом, налетчики загоняли Айлин, словно дикого зверя, а она все бежала и бежала, не обращая внимания ни на ветки деревьев, хлеставшие по лицу, ни на кусты, чьи ветви вцеплялись в подол платья, словно пытаясь остановить ее, ни на корни, о которые она то и дело спотыкалась. Спасаясь бегством, девочка и не заметила, как земля под ногами стала более мягкой, а в каждом отпечатке ее небольших ножек, оставленных на этой земле, тут же начинала скапливаться вода. Начинались знаменитые болота Темного леса – опасное место, сулившее всем заблудшим сюда верную гибель, но Айлин поняла это слишком поздно, когда, перепрыгнув через большой дубовый корень, по колено провалилась в трясину. Девочка тут же попыталась выбраться, вцепившись в злосчастный корень, но зыбкое зеленое месиво цепко держало свою жертву, задыхающуюся от быстрого бега. Несколько раз рванувшись и, кажется, увязнув еще больше, Айлин замерла на месте, прислушиваясь к погоне и не замечая, как по щекам текут слезы. Налетчики были уже близко – их голоса раздавались совсем рядом, и, как оказалось, они хорошо знали, куда гнали свою жертву, и когда первый из догонявших появился возле кромки болота, он громко расхохотался, заметив увязшую в трясине Айлин, а потом позвал всех остальных. Пять фигур медленно приближались, уверенные в том, что добыча уже никуда не денется, и смотревшей на них Айлин только и оставалось, что шепотом молиться покровительнице всех эльфов в надежде на чудесное избавление или хотя бы на легкую смерть.
- Милостивая Сеханин, не оставь меня, – сбивчиво шептала Айлин, - помоги мне, пожалуйста… Милостивая Сеханин, помоги мне…

[NIC]Айлин[/NIC]

И милостивая Сеханин не осталась равнодушной к мольбе Айлин, вот только… Спаситель, что внезапно появился за спинами приближающихся налетчиков, напугал девочку еще больше, чем возможность оказаться добычей разбойников. Огромное чудовище, возникшее словно из воздуха, двигалось молча и совершенно бесшумно, оно приближалось, и Айлин, хорошо видевшая это, замерла с побелевшим от ужаса личиком да с перепуганным взглядом, будучи не в силах издать даже самый тишайший звук. Налетчики, увлеченные добычей, беспомощно застрявшей в трясине, не обратили внимания на выражение испуга, застывшее на лице девочки, за что и поплатились жизнью.
Сама Айлин за всем происходящим наблюдала безмолвно, силясь понять, какая участь ждет ее саму – спаситель ли это или же просто чудовище оставило ее на десерт, а потому напряженно смотрела за тем, как, забросив оружие налетчиков далеко в болото, существо направилось в ее сторону. Несмотря на недовольное фырканье, все же угрозы Айлин не почувствовала, лишь только слегка болезненно поморщилась, получив тычок в бок, однако, тут же вцепилась в огромную руку, с детской непосредственностью вообразив, что чудовище, хоть и кровожадное, и ужасное, все же пришло ее спасти. Сбивчиво прошептав благодарность заботливой богине, Айлин слегка сжала руку монстра обеими ладошками и умоляюще заглянула ему в глаза.
- Вытащи меня отсюда, пожалуйста! – раздался звонкий голос девочки. - Я увязла, и сама не смогу выбраться отсюда! – Айлин взволнованно облизала губы, вдруг подумав о том, что чудовище, возможно, неразумно и не понимает ее слов, а потому спасение, которому она уже успела обрадоваться, может быть не таким уж и чудесным. - Ты меня понимаешь? – с отчаянием произнесла девочка, с каждым мгновением начиная все больше и больше пугаться того, что монстр сейчас исчезнет так же внезапно, как и появился, а она так и останется посреди этого болота. - Понимаешь?

Отредактировано Ангел (2016-12-19 11:32:14)

- Понимаешь? – снова произнесла Айлин, на этот раз почти шепотом и без особой надежды, как вдруг ее спаситель что-то промычал в ответ. Она радостно улыбнулась, приняв это как утверждение, но тут же испугалась, когда монстр взял ее за шиворот. - Ой-ей-ей!!! – тоненько пропищала испуганная девочка, но, к счастью, полет по воздуху был недолгим, и совсем скоро ее ноги коснулись земли. Слегка покачнувшись, Айлин облегченно вздохнула, а затем, запрокинув голову, выжидающе посмотрела на спасителя. Дескать, из трясины ты меня вытащил, а дальше-то что? Обоз разгромили налетчики, город – далеко, а кругом Темный лес…
- Ой-ей-ей!!! – снова раздалось над болотом, когда монстр подхватил Айлин и закинул на плечо. - Я сама могу идти! – уже чуть тише добавила она, но спаситель, кажется, ее не услышал. Подпрыгивая на его плече, она пыталась рассмотреть, куда же он направляется, но вокруг были видны только заросли да ненавистное болото.
Неудобная поездка закончилась очень быстро, и Айлин оказалась в самом обычном загоне, в котором держат домашних животных.
- Эй! – прорезал тишину звонкий девичий голос, полный самого искреннего негодования. Нечего сказать, хорош спаситель! Спас от налетчиков и посадил в загон! - Ты зачем меня сюда принес? – Нахмурившись, Айлин уверенным шагом двинулась к воротам, сердито их толкнула и вышла из загона, затем подошла к монстру и встала перед ним, уперев руки в бока. - Я не домашнее животное! – продолжила она объяснять спасителю всю глубину его заблуждений. - Я – Айлин! – ткнула она себя в грудь, после чего махнула рукой куда-то в сторону деревьев. - И мне нужно в Шарандар! Понимаешь? В Ша-ран-дар, – по слогам произнесла Айлин, чтобы монстр лучше усвоил нужный ей путь, затем попросила, мягко, но настойчиво: - Отнеси меня в  Шарандар!

- Эй, ты что… – начала было Айлин, когда спаситель снова взял ее за шиворот, - …делаешь? – закончила она, уже оказавшись в загоне. Вздернув личико вверх, чтобы посмотреть на чудовище уже начинающимися увлажняться от слез глазами, она снова повторила: - Что ты делаешь?
Однако спаситель лишь показывал ей какие-то знаки и неразборчиво хмыкал, что здорово опечалило Айлин – судя по всему, монстр было совершенно дикий, и эльфийской речи не понимал. В глазах защипало еще сильнее, правда, до слез дело так и не дошло, потому что монстр снова удивил ее, внезапно куда-то умчавшись. Проводив его взглядом, Айлин снова отворила калитку загона и вышла наружу, намереваясь осмотреться получше – раз уж тут есть загон, значит, спаситель тут и живет. И дом наверное есть…
Сделав небольшой круг возле загона, Айлин не обнаружила ничего, что хоть отдаленно могло бы напоминать жилище. Правда, совсем рядом был вход в пещеру, но соваться туда было боязно – темно, да и пахнет скверно. Впрочем, вполне вероятно, что монстр именно там и жил, но проверять это Айлин совершенно не хотелось. Побродив возле входа в пещеру и не обнаружив ничего интересно, девочка, внезапно услышав, а потом и увидев, как хозяин пещеры возвращается, быстро юркнула за большой валун, поросший мхом. Возвращаться обратно в загон ей совершенно не хотелось, а если спаситель ее увидит, то именно этим все и закончится. Она внимательно наблюдала за тем, как он приближается, а когда совсем рядом с ней на землю упало тело одного из разбойников, тихо ахнула и выглянула из-за валуна.
- Милосердная Сеханин… – тихо выдохнула Айлин, прижав ладони к щекам. - Бедный человек… – пробормотала сердобольная девочка, разом забыв о том, что еще совсем недавно этот «бедный» человек гонялся за ней по лесу со своими подельниками. - Ты принес его, чтобы похоронить? – Айлин подняла на монстра взгляд, в котором отчетливо читался восторг. Ну надо же! Вот по виду совсем страшилище, а в душе такой добрый! - Правильно-правильно, – быстро затараторила она, затем вышла из-за валуна. - Я тебе помогу.
Вытянув над телом разбойника руки, Айлин принялась нараспев читать заклинание и водить по воздуху ладонями, отчего вокруг трупа зашевелились растения, начиная очень быстро виться и расти, оплетая покойника. Все происходило очень быстро, и спустя всего пару минут над телом образовался зеленый саркофаг из болотных растений, а довольная собой Айлин улыбнулась и сцепила руки за спиной, снова задрав подбородок, чтобы посмотреть на спасителя.
- Ну вот, – произнесла она. - Теперь его дух отправится в чертоги Сеханин, и она о нем позаботится. Кстати, - чуть смущаясь, продолжила Айлин, - у тебя тут водички не найдется? Я очень пить хочу.

Просьба девочки не только осталась без внимания, но и быстро потонула в горестном вопле монстра. Айлин только и успела подумать, что он, должно быть, просто опечален тем, что ради ее спасения забрал другую жизнь, но когда тело разбойника улетело в трясину, ее глаза округлились от удивления. «Что происходит-то?» - подумала эльфийка перед тем, как удивиться еще больше, когда оказалось, что спаситель очень даже хорошо умел разговаривать. Правда, удивление быстро сменилось страхом, когда монстр снова схватил ее за шиворот и даже пару раз встряхнул. Болтаясь над землей, Айлин очень испугалась, отчего из глаз тут же хлынули слезы, а смысл сказанного решительно ускользал от понимания.
- Я ничего тут не трогала, – шмыгая носом, пролепетала девочка, то и дело моргая, отчего слезы продолжали бежать по щекам. - Я только осмотрелась по сторонам и все… – Она умоляюще посмотрела на монстра, который совершенно несправедливо обвинял ее в пропаже своего завтрака. - Тут не было никакой еды! – продолжила Айлин, пытаясь втолковать ему очевидный факт, а потом вдруг принялась шарить рукой в кармане платья. - Вот, возьми, если ты голоден...
Айлин протягивала монстру небольшую галету, аккуратно завернутую в пергамент – плоскую лепешку, что умели изготавливать только эльфы. Именно лесной народ, поклонявшийся Сеханин и живший в гармонии с природой, умел из простых злаков и фруктов создавать кушанье, способное не только утолить голод даже самой малой порцией, но и благодаря магии подарить нечто большее. Так, больному, отведавшему эльфийскую галету, прибавлялось сил, усталому – бодрости, заскучавшему – становилось радостнее, а злые намерения можно было с помощью всего одного кусочка запросто рассеять, заставив злоумышленника по-иному взглянуть на мир и оценить то, как он прекрасен. Впрочем, эльфийское угощение оказывало влияние и  на тех, кто был счастлив и всем доволен, делая их эмоции еще более яркими и светлыми. И чем сильнее был магический талант повара, тем значительнее был эффект. Помимо этого, галеты долго хранились, и, уезжая в Шарандар, девочка получила несколько таких лепешек от сердобольной дворцовой кухарки, пожалевшей сироту. В пути они ей не пригодились, потому что хозяин обоза тщательно следил, чтобы все были сыты, но Айлин все равно предусмотрительно держала лакомство при себе.
- Возьми! – еще раз повторила девочка, по-прежнему протягивая еду своему спасителю. - Это вкусно! И очень сытно, ты не пожалеешь, если попробуешь… – Она опустила взгляд вниз и немного покачала ногами в воздухе, намекая ему, что хорошо бы ее поставить обратно на землю, а затем снова посмотрела на монстра и добавила очень серьезным тоном, каким преподаватель в школе мог разговаривать с нерадивым учеником, отказывавшимся усваивать наилегчайший урок: - А Сеханин тут есть! Она везде, как и положено богине. И тебя прислала мне на помощь, когда я ее попросила…

Услышав, что монстр предпочитает мясо, Айлин нахмурилась – эльфы, почитавшие природу,  не слишком приветствовали подобные продукты и старались употреблять растительную пищу. Разумеется, если эльфа ожидала голодная смерть, то он был в состоянии спастись, проглотив несколько кусочков мяса, однако, после этого необходимо было пройти ритуал очищения и вымолить прощение у Сеханин. Именно это Айлин и собиралась рассказать монстру все тем же поучительным тоном, однако, все эти благие намерения рассеялись, стоило только ей понять, зачем он принес сюда труп разбойника.
- Завтрак… – растерянно повторила Айлин, на мгновение даже позабыв о том, что по-прежнему болтается в воздухе. - Ты хотел его съесть? – все еще не веря своим ушам, уточнила она, затем ойкнула, плюхнувшись на землю. - Но… Но это неправильно… – произнесла она, поднимаясь на ноги и отряхивая уже окончательно испачканное платье. Все ее движения были не слишком ловкими – до того ее поразили слова монстра. - Нельзя так делать…
Бормоча себе под нос, Айлин умоляюще посмотрела на своего спасителя – а что, если он так шутит? Однако, богатое воображение уже бросилось рисовать картину, которую она могла бы увидеть, если бы продолжила прятаться за валуном – как монстр вгрызается в тело жертвы, отрывая куски один за другим, радостно урчит, проглатывая мясо… От этого видения Айлин страшно замутило, да так, что стало невозможно дышать. Она успела лишь сделать пару судорожных вздохов, прежде чем сознание, окончательно измученное событиями нынешнего утра, просто погасло, избавив девочку от дальнейших переживаний, и Айлин осела на землю безвольной куклой, потеряв сознание, а заодно и надежду на то, что на многострадальном платье останется хотя бы небольшой лоскуток ткани, не вывалянный в грязи.

***
Бран, осматривая добычу, довольно скалился, потирая поросший щетиной подбородок. Трактирщик из придорожной таверны не подвел – прислал гонца, чтобы сообщить об обозе гномов, а сам убедил их сократить дорогу через Темный лес. Дескать, наговаривают злые языки, чтобы стращать детишек, а так-то в лесу спокойно. Видать, его слова понравились владельцу обоза, и он пригнал свое добро прямехонько туда, где его поджидал Бран со своими ушлыми ребятами. Теперь надо только все продать скупщику, и можно будет месяц, а то и два ничего не делать, кроме как просаживать полученные деньги в трактирах. От предвкушения сытой и легкой жизни глаза главаря заблестели, но затем он вспомнил, что еще не вся добыча находится здесь – девчонка, выскочившая из телеги и рванувшая в лес, все еще где-то бегала, а это было нехорошо. Судя по тому, что Бран успел заметить, она была из местных эльфов, что было странно, однако ломать голову над тем, как она попала в гномий обоз, Бран не хотел. Его волновало лишь то, что бросившихся в погоню за девчонкой слишком долго нет, а между тем все знали, что пленных эльфиек трогать было запрещено – за каждую такую красавицу на невольничьих рынках Южного халифата платили огромные деньги. Бран недовольно поморщился, после чего обвел глазами свою банду и остановил взгляд на массивной фигуре бывшего кузнеца из Келемвора.
- Эй, Одноглазый! – Мужчина обернулся на зов, продемонстрировав лицо, наполовину изуродованное и лишенное одного глаза, за что и получил свое прозвище. - Сходи, посмотри куда там запропастились эти недоумки, – приказал Бран, кивнув в ту сторону, куда сбежала девчонка и ее преследователи. - И возьми пару ребят на всякий случай… – многозначительно добавил он. - Девку вернуть живой и невредимой!
Одноглазый кивнул, затем, выбрав двух парней покрепче, почти бесшумно растворился в зеленой чаще. Годы жизни в стане лесных разбойников заставили забыть его кузнечное ремесло, но взамен подарили более нужную науку – разбирать следы, пусть даже едва заметные, и находить дорогу даже в самой непролазной чащобе. Бран знал, кого отправлять на поиски, потому как Одноглазый очень быстро взял след и направился к болотам.

Отредактировано Ангел (2017-02-05 15:54:24)

[NIC]Айлин[/NIC]

Голова кружилась и ужасно хотелось пить, Айлин несколько раз сглотнула, отчего сухость в горле стала уже едва переносимой и с трудом открыла глаза. Впрочем, девочка тут же была вынуждена прикрыть глаза рукой – солнце уже окончательно вступило в свои права, разогнав утренний сумрак и заставив туман осесть на траву искристыми капельками росы. Немного привыкнув к свету, Айлин прищурилась и осмотрелась по сторонам – спасителя нигде не было видно, да и вообще на болоте было очень тихо. То ли местные звери и птицы еще не покинули своих убежищ, то ли попросту боялись хозяина болот. Поразмыслив, Айлин решила, что, окажись она на месте местных пташек, тоже не рисковала бы попадаться монстру на глаза. То-то он так выл, что ест мясо… Эта мысль заставила снова сглотнуть, только на этот раз не от жажды, а от страха – что, если и ее, Айлин, оставили тут для обеда, и совсем не в качестве гостьи, а в виде основного блюда?
- Милостивая Сеханин, избавь меня от такого спасителя, – пробормотала Айлин, пытаясь подняться на ноги.
Кое-как все же приняв горизонтальное положение и постояв несколько минут, чтобы перестала кружиться голова, девочка сначала попыталась очистить платье, но быстро оставила в его в покое, когда убедилась, что всего-то и может, что размазать грязь еще больше. К этому моменту жажда стала уже невыносимой, и Айлин то и дело сглатывая, принялась искать воду. О том, чтобы зайти в пещеру, не могло бы и речи, однако ей было хорошо известно, что роса скапливалась в углублениях листьев и в цветочных бутонах, и если хорошенько поискать, то можно собрать хотя бы несколько глотков воды. К счастью, удача улыбнулась ей, и Айлин, немного утолив жажду, облизала губы, после чего снова осмотрелась по сторонам. Пока монстр где-то гуляет – тут Айлин была вынуждена приложить некоторые усилия, чтобы выбросить из головы мысли, посвященные прогулкам чудовища, совсем недавно собиравшегося слопать труп разбойника – нужно пользоваться моментом и бежать отсюда. Конечно, пробираться одной по Темному лесу было равносильно самоубийству, но и оставаться здесь, чтобы в один не слишком прекрасный день стать обедом для монстра, означало то же самое. Но Айлин не собиралась так просто сдаваться, пусть она еще и маленькая, но все же сидеть на месте и дожидаться горькой участи было совершенно не в ее характере. Убеждая себя в том, что и в Темном лесу она не пропадет – уже вот нашла воду, а потом и найдет еду, благо ягод, орехов и грибов сейчас хоть отбавляй, да и галеты все еще лежали в кармане, да и магия ей тоже поможет, Айлин двинулась в ту сторону, откуда, по ее мнению, они и пришли.
Первые же несколько шагов по топкой, зыбкой почве убедили ее в том, что до края болот будет добраться нелегко, так что пришлось сначала найти длинную сухую ветку, а потом уже снова пытаться идти, используя ее как посох. С веткой, пусть и было тяжелее, зато надежнее, и Айлин медленно, но верно начала пробираться по болоту, к своей неописуемой радости удаляясь все дальше и дальше от пещеры монстра.

***
Массивная фигура Одноглазого бесшумно скользила по лесу в сопровождении еще двух таких же безмолвных теней. Люди ступали осторожно, под их ногами, обутыми в мягкие сапоги из звериных шкур, не треснула ни одна веточка, а пристальное внимание, с которым они оглядывали все вокруг, позволило им остаться незамеченными даже для пугливых лесных жителей. Одноглазый несколько раз останавливался, чтобы прислушаться, но никаких посторонних звуков не было слышно – девчонка и пятеро мужчин словно в воду канули. Под подошвами мягких сапог начала потихоньку хлюпать земля, и Одноглазый нахмурился – он не любил болота, но все же шел вперед, ведомый едва различимыми приметами, свидетельствовавшими, что совсем недавно здесь проходили люди. В очередной раз сосредоточенно оглядев несколько сломанных веток кустарника, которые были небрежно обломаны человеком, явно торопившимся, а потому не боявшимся оставить след, Одноглазый вышел на открытую местность, где его единственному глазу предстало то место, где нашли свой последний приют разбойники. Тел было всего три, еще двое налетчиков и сама девчонка отсутствовали, а значит, могли быть еще живы. Вот только что способно растерзать троих взрослых мужчин, давно привыкших к лихой жизни? Одноглазый присел на корточки, рассматривая обезглавленное тело, затем перевел взгляд на соседний труп, которому будто проткнули грудь сразу несколькими копьями. Вот только никаких копий поблизости не было видно, как впрочем, и оружия его бывших друзей, зато были следы довольно крупного существа, уходившие в сторону болота. Одноглазый снова нахмурился, после чего вытащил из ножен меч, его примеру последовали и двое остальных, после чего вся троица двинулась дальше по следам.
Осторожно ступая по кочкам, Одноглазый уводил своих людей все дальше и дальше вглубь болот, пока, наконец, они не вышли на небольшую полянку, где почва была относительно твердой, отчего идти сразу стало легче. Перебираясь с одной поляны на другую, преследователи то и дело останавливались, чтобы прислушаться да осмотреться, и настал тот миг, когда их усилия были вознаграждены – вдалеке показалась фигурка девочки в грязном платье, ее спутанные светлые волосы развевались от легкого ветерка, а сама она с явным трудом брела по болоту, опираясь на сухую палку. Одноглазый сделал знак своим остановиться, после чего все три фигуры буквально растворились зарослях болотных растений и принялись ждать, пока измученная жертва сама придет к ним в руки.

***
Тем временем, Айлин из последних сил брела по болоту, уже два или три раза она проваливалась в трясину по колено, благо, каждый раз ей удавалось выбраться с помощью посоха. Волосы растрепались и лезли в глаза, ноги подкашивались от усталости, солнце немилосердно палило и снова ужасно хотелось пить. Когда ей начало казаться, что эти болота уже никогда не закончатся, и она будет вечно идти по ним, вдалеке показался небольшой островок. Тяжело дыша, Айлин остановился, чтобы присмотреться – издалека островок отличался от этого зеленого месива, по которому она брела, и девочка немного приободрилась. Еще немного, и она ступит на твердую землю, где сможет хоть немного отдохнуть, а если Сеханин окажется милостива к ней, то и найти немного воды. Эта мысль словно придала сил уставшей девочке, и Айлин, ухватив поудобнее свой посох, решительно зашагала к островку, даже не подозревая о том, что все это время за ней внимательно наблюдали три пары глаз.
Ступив на относительно твердую землю, Айлин с вздохом блаженства опустилась на зеленый травяной ковер. Так было приятно наконец-то дать отдых натруженным ногам и ощутить земную твердь, которая не грозится вот-вот поглотить измученного путника. Айлин улыбнулась и закрыла глаза, а потом и вовсе прилегла на траву, уже махнув рукой на чистоту платья. Прошло несколько мгновений, в течение которых она нежилась, после чего Айлин показалось, будто на нее упала какая-то тень. Медленно открыв глаза, она увидела стоящего совсем рядом огромного мужчину, а спустя пару недоуменных взмахов ресниц, когда немного пришедшая в себя девочка вознамерилась закричать, жесткая ладонь закрыла ей рот. По-видимому, мужчина был не один – пока он зажимал рот Айлин, не давая издать ни звука, еще кто-то ловко выкрутил ей руки назад и связал запястья. Потом жесткая ладонь сменилась кляпом, а тело опутали еще несколько веревок, почти спеленавших пленницу, и Айлин, лежа на земле и роняя слезы, наконец-то сумела рассмотреть нападавших. Один из мужчин, самый крупный, настороженно оглядывался по сторонам, словно кого-то высматривая, и держал в руке меч, будто ожидая нападения. Впрочем, это было на самом деле так – Одноглазому не нравилась застывшая над болотом тревожная тишина, будто природа замерла, вот-вот ожидая бури. Он сделал знак, чтобы один из приятелей взвалил Айлин на плечо, что тот немедленно и сделал, после чего вся компания двинулась в обратный путь. Впереди шел Одноглазый с мечом наизготовку, в середине небольшой процессии – Эйса с девчонкой на плече, а замыкал шествие Гарт, то и дело озиравшийся по сторонам.

Предчувствие не подвело Одноглазого – тревожная тишина, окутавшая все вокруг, внезапно оказалась нарушена громким воплем, раздавшимся откуда-то сзади. Бывший кузнец резко обернулся и замер, словно пораженный громом – никогда ему еще не приходилось видеть такое чудовище, что сейчас в один прыжок оказалось возле Гарта и без всяких видимых усилий схватило заверещавшего от ужаса мужчину. Эйса с девчонкой на плече шарахнулся куда-то вбок, подальше от болотного монстра, не удержался на ногах и уронил свою ношу, а Одноглазый так и продолжал стоять и смотреть на чудовище, теряя драгоценное время. Только что они уже предвкушали, что скоро вернутся обратно, сдадут пленницу и получат свою долю добычи, а теперь же никаких других помыслов, кроме как спасти свою жизнь любой ценой, не было.
- Брось ее! – рыкнул Одноглазый, обращаясь к Эйсе, который хоть и был испуган до икоты, но все же пытался снова взвалить Айлин себе на плечо, чтобы утащить ее подальше от монстра. - И сражайся!
Эйса тут же уложил свою ношу обратно на землю, затем вытащил меч из ножен и в замешательстве посмотрел на предводителя отряда. Гарта им уже не спасти, по крайней мере, Эйса не намеревался рисковать жизнью ради напарника, но что делать дальше? Просто броситься бежать? Это, пожалуй, слишком опасно, они только обратят на себя внимание монстра, который бросится вдогонку за ними… Тогда что? Эйса задумчиво взглянул на Айлин, лежавшую на земле и что-то в ужасе мычавшую. А что, если отдать ее на съедение, а самим уйти? Эйса снова перевел взгляд на Одноглазого, но тот, словно прочитав его мысли, покачал головой. Он вовсе не жалел пленную эльфийку, просто пока еще был уверен, что у них есть шанс убить монстра, а потому не хотел терять те деньги, которые она могла им принести.
- Я слева, ты – справа, – беззвучно, одними губами произнес Одноглазый, после чего мягкой, стелящейся проходкой начал приближаться со своей стороны к монстру, держа меч в правой руке. А с правой стороны к чудовищу устремился Эйса, также держа меч наизготовку и уже представляя, как стальной клинок сейчас окрасится багряной кровью болотного жителя.
Айлин же, лежа на земле, извивалась, пытаясь выпутаться из веревок, а заодно и избавиться от кляпа, оглашая полянку негромким мычанием, с помощью которого надеялась привлечь внимание своих собственных похитителей. Однако надежды на то, что они поймут ее, вытащат кляп и избавят от веревок, не оправдались – вместо этого они собирались напасть на монстра, а девочка уже видела, к чему это могло привести. Впрочем, в прошлый раз монстр напал неожиданно, а теперь же его появление хоть и вызывало замешательство, но все же люди быстро пришли в себя. Но Айлин вовсе не собиралась дожидаться развязки, ей было совершенно все равно, кто победит – главное, это воспользоваться моментом и постараться сбежать отсюда. Усилия девочки не пропали даром – веревки на руках начали слегка поддаваться, а потом и вовсе соскользнули с тонких запястий, и Айлин сумела сесть на земле, после чего избавилась от кляпа и, судорожно всхлипывая, принялась развязывать веревку на ногах, не забывая поглядывать на то, что происходит на поляне совсем рядом с ней.
[NIC]Айлин[/NIC]

Все шло именно так, как и ожидал Одноглазый – вот чудовище заурчало и нагнулось вперед, чтобы наверняка броситься в атаку и нанизать его на свои рога. Но бывший кузнец лишь хладнокровно смотрел на монстра, выжидая нужный момент – тот самый, когда враг бросится в атаку и наберет скорость. И когда между ними останется всего несколько дюймов, Одноглазый сделает едва уловимое движение в сторону, уйдя с линии атаки, а потом всадит меч чуть ниже затылка, обрывая жизнь болотного духа. План был идеальным, но мужчина еще не знал, что его боги от него отвернулись, а потому даже видавший виды разбойник был немало удивлен, когда чудовище вдруг уменьшилось в размере и принялось скакать перед ним, при этом еще издевательски попискивать.
Пока Одноглазый решал, что делать дальше – бежать, пока монстр уменьшился, или попытаться его прихлопнуть, Эйса для себя все уже решил. В его родной деревне старики пересказывали легенды о болотном духе, наводившем страх на случайных путников, забредших в топь, и сейчас Эйса был уверен, что именно с таким духом им и не посчастливилось встретиться. Дальше он не раздумывал – старики говорили, что победить духа обычным мечом невозможно, так что оставался один лишь шанс на спасение, и Эйса, мысленно пожелав Одноглазому легкой смерти, бросился прочь. Правда, бросать добычу ему не хотелось, а потому, подбежав к Айлин, он схватил ее за плечо и рывком поднял на ноги. Девочка, которая уже почти успела освободиться от веревок, покачнулась и ойкнула, когда Эйса помог ей избавиться от оставшихся пут, но затем бандит, увидевший, как монстр снова растет прямо на глазах, изменился в лице. Заметив это, Айлин тоже обернулась в сторону духа, впрочем, ее это зрелище не особо удивило – за все время она как-то уже привыкла к его облику, и теперь не видела в происходящем ничего особенного. А вот Эйса подумал, что жизнь все же дороже, чем все то золото, что можно выручить за девчонку, и вместо того, чтобы потащить Айлин за собой, он толкнул ее прямо к монстру, надеясь, что пока дух будет жрать эльфийку, то ему удастся уйти. Затем мужчина бросился прочь, не оборачиваясь и не желая ничего знать о дальнейшей судьба напарника.
- Ааааа! – заверещала на все болото Айлин, почувствовав, как ее толкают к монстру, после чего обеими руками обхватила чудовище, чтобы не упасть. Монстр был удивительно теплый и мягкий, к тому же, хоть и собирался съесть разбойника, все же был ее спасителем. Пока Айлин изумленно оглядывала чудовище, продолжая зачем-то цепляться за него обеими руками, Одноглазый решил, что настал самый удачный момент, чтобы напасть, пока монстр отвлекся. Его быстрое движение не укрылось от острых эльфийских глаз – заметив, что к ним приближается вооруженный бандит, Айлин испуганно выкрикнула, указав на Одноглазого рукой и предупреждая духа об опасности:
- Берегись!