в нашем смехе и в наших слезах и в пульсации вен...

– Мистер Старк, командор Хилл на первой линии. И она утверждает, что вам лучше ответить в ближайшую минуту, иначе...
– Я понял, Пятница, обойдемся без лишних подробностей. Соединяй.
– Старк, где тебя черти носят? Ты уже как двадцать минут должен был быть на базе!
– Да ты знаешь, немного призабыл - интервью, раздача автографов, встреча с фанатами...
– Не подходящее время для каламбура, Старк.
– Тогда не делайте вид, что вы не знаете, где я был пару часов назад, директор.
– У тебя есть десять минут. Конец связи.

Противные гудки, а потом тишина. Да уж, эта женщина никогда не отличалась мягким нравом. И если раньше он старался сводить по минимуму свое общение с Марией Хилл, теперь, в свете последних событий, им пришлось встать по одну сторону баррикад.
Вздохнув, Тони Старк устало потер виски, откинувшись на спинку кожаного сидения автомобиля. Полчаса назад его самолет высадился в одном из аэропортов Нью-Йорка после очередного, но, скорее всего, уже последнего закрытого слушания в Капитолии по поводу принятия акта о регистрации всех супергероев. Голосование было намечено уже на эту неделю - всего каких-то пару дней и их общество перейдет на новую ступень своего развития.

Как и все, он много размышлял по этому поводу, но всегда приходил к одному и тому же выводу - неизбежность. Можно сколько угодно отрицать данное, но конфликт, нависший над их головами дамокловым мечом, был неизбежен. Рано и поздно, но это бы случилось. Это был всего лишь вопрос времени, не более того. Слишком долго терпела общественность, слишком долго накапливался негатив.
События в Заковии только подлили масла в огонь, всколыхнули застоявшееся болото, спровоцировав настоящий взрыв. В погоне за Альтроном, они превратили в руины целый город, не говоря уже о том какое огромное количество людей пострадало, а еще большее оказалось в списке без вести пропавших и погибших. Можно было легко догадаться, что реакция не заставит себя ждать. Все больше людей начинали видеть в них не защитников, не тех, кто всегда придет на помощь, не тех, на кого можно положиться, не тех, благодаря кому детям и их родителям можно было спокойно ходить по улицам, а простых линчевателей, тех, кто ради своих безумных игр и выяснения отношений готов разбомбить очередной квартал или даже целый город, совершенно наплевательски не заботясь о последствиях и мирных жителях.
К сожалению, но Тони Старк разделял это мнение.
Они давно перешли все черты дозволенного, пора остановиться.
В конечном итоге, он и сам на личном опыте убедился, что происходит, когда контроль уходит на второй план.
Афганистан.
Бомба производства его собственной компании разорвалась прямо возле его лица, заставив несколько лет жить с реактором в груди.
И вы все еще говорите про нарушение прав и свобод, данных Конституцией?

Тони хмурит брови, вглядываясь в голографические картинки, задумчиво и сосредоточенно просматривает многочисленные видеофайлы, спроецированные коммуникатором. Ничего нового. Все та же ярко-выраженная ненависть и целенаправленная агрессия. Мужчина листает новости, заголовки которых будто бы списаны под копирку: акции протестов, митинги, всеобщее недовольство. Волнение нарастало, а столкновения происходили чуть ли не каждый день. И если бы все ограничилось Заковией. После недавней трагедии в манхэттенском торговом центре, ставшей последней каплей и катализатором к более решительным действиям со стороны правительства, все словно сошли с ума. Такое мир стерпеть точно не смог. Тони понимал, что если бы они не пустили все на самотек, если бы снова не допустили очередную ошибку, та ситуация с Билли Капланом вообще могла бы не произойти. Юные Мстители, кажется так они себя называли? Полный абсурд. Подросткам не место среди супергероев. Им нужна подготовка и обучение. Наверняка они даже не понимают и половину все той ответственности, что лежит у них на плечах. Это вам не в компьютерные игры играть, где в любой момент можно запустить предыдущее сохранение. Это реальный мир, здесь нет права на ошибку.
И вот к чему все это привело.

Несмотря на то, что им было не впервой отвечать на вызовы времени, в данном случае, ситуация оказалась весьма специфической, грозившись вот-вот перерасти из критической стадии в разряд неминуемой катастрофы. Что говорить, но многие из них, обладая разрушительной силой и огромным спектром практически безграничных возможностей, всегда были бомбой замедленного действия и прямой угрозой для общества, а также костью, застрявшей в горле правительства. Нужно было срочно что-то предпринимать, иначе руководящие верха, которые только и выжидали удобного момента, чтобы запретить всех супергероев, надели бы на них наручники, предварительно переодев в униформу, а после чего отправили бы на принудительно-исправительные работы на благо всего американского общества и разрекламированной свободы.
Но на компромиссах строится мир.
До боли простая истина, не правда ли?
И именно таким компромиссом должен был стать будущий закон, вводящий обязательную регистрацию для всех супергероев и людей со сверхспособностями. Тони Старк, как никто другой, прекрасно умел расставлять приоритеты и сопоставлять имеющиеся факты. И он действительно видел в данном законе единственную возможность урегулировать разгорающийся конфликт и вернуть доверие общества. Единственную возможность хоть немного сохранить права супергероев под гнетом правительственной машины. Впрочем, Тони, несомненно, также отчетливо понимал и то, что в период принятия закона, как и после, конфликта среди супергероев не избежать в любом случае. Ведь у любого решения всегда существуют свои противники, а на любое действие всегда находится противодействие - аксиома, выверенная временем и не нуждающаяся в излишних доказательствах. Но когда Капитан Америка вполне открыто высказал ему свою позицию по поводу будущего закона, Тони будто бы дали под дых. Неужели все это время он ошибался в том, с кем сражался бок о бок несчетное количество раз, в том, с кем шел вперед, уверенный, что получит поддержу? Черт бы тебя побрал, Роджерс, ну почему тебе все всегда нужно усложнять? Сейчас не сороковые годы, так к чему геройствовать и упираться в устаревшие принципы? Пора всерьез задуматься над происходящим и перестать обманывать самих себя, ведь мир уже никогда не станет таким как прежде.
Никогда.
Как и все они.

Решай, Стив. Времени у нас всех осталось ничтожно мало.

Голова раскалывалась от происходящего.
А Тони Старк мысленно надеялся, что они все делают правильно.

... перемен, мы ждем перемен.

Из потока собственных размышлений его вырвал прохладный голос искусственного интеллекта. Очередной звонок.
– Мистер Старк, Рид Ричардс на связи.
– Рид? Да, я слушаю.
– Тони, проект под номером "сорок два" завершен, мы полностью готовы к дальнейшим действиям.
– Отлично, пока все идет по плану, Рид, продолжайте работу.
Тони завершает вызов и бросает взгляд на окно - вот и пункт назначения. Он смотрит на часы, поправляет галстук и надевает солнцезащитные очки, выходя из машины. Что же, почти вовремя. Почти. Возможно, Мария Хилл даже не убьет его за такое "почти вовремя".

При входе в комплекс наземной базы Щ.И.Т.а его встречает Агент-13, сразу же передавая Старку папку с документами. На ней написано одно единственное имя - Уильям Каплан. Похоже, за парня решили взяться всерьез.
– Агент Картер, прошу простить за возникшую небольшую задержку - наше общение с президентом немного затянулось. Остальные, как я понимаю уже на месте. Проводите?