Шорохи. Шорохи везде и всюду. Выползая после заката солнца, они снуют по полотну ночи, точно мерзкие твари из сказок, жутких сказок. Царапают древние камни, шелестят крылами, ворчат утробно прямо за спиной. Они обращают в прах бесстрашие и уносят со сварливым ветром покой. Наступит время, и все они обретут плоть.

Южный Рованион всё ещё простирается окрест. Эта земля – последний оплот относительного спокойствия. Здесь даже соглядатаи Врага не шастают. Мёртвая заводь болот да ворчащие ущелья оберегают тишину этих мест, хоть эта тишина и ядовита. Грань. Дальше - только объятый тьмою восток, и, словно пасть с рядами кривых смертоносных зубов, скалятся издалека горы Мордора. Долог путь туда. И единственная тропа в те места, названия коих и вслух-то произносить страшатся, пролегает как раз через лабиринты скал и скудные до жизни почвы. Зверьё и то здесь давно повывелось. Немудрено. Кто ж это по доброй воле согласится жить там, где помимо соседства нарастающего мрака нет никакой растительности и небо изъедено тучами? Возможно, здесь когда-то цвели луга и носился по воздуху аромат полевых трав, но сейчас эти земли занесены пеплом минувших бед. Так почему же здесь до сих пор нет места новой жизни? Долго ли ещё затягиваться шрамам прошлых лет?

Фродо бродил по этой выгоревшей равнине вот уже третьи сутки. Минувшим днём он почти дошёл до Эмин Муиля, что на пограничье рованионских земель. Об этом нагорье ходила недобрая молва, но путь среди скал и ущелий казался безопаснее, на голой равнине недолго на глаза кому-нибудь попасться. Только вот лабиринты непроходимых склонов, окаймлённые извечным туманом с подножий, не сулили ничего хорошего. К тому же, удушливый смрад тянулся с юга. Этот запах ни с чем не спутать. Топи. Зыбкие болотистые заводи крылись за ворохом дымки, обволакивающей этот безмолвный край. И, судя по всему, болота здесь значительных размеров. Комариные Топи близ Шира, которые так далеки отсюда, и в пример-то не поставишь.

Следующим же днём, покружив неподалёку от северной части нагорья и попытавшись найти средь уступов такие, на которые возможно взобраться, хоббит с горечью прикинул, что едва ли получится здесь пройти без опаски. Но были ли в его распоряжении иные варианты? Течение могучего Андуина не понесёт лёгкую эльфийскую лодку дальше, его воды с рокотом разбиваются об ущелье с большой высоты. Обходить Привражье, а вместе с ним и близлежащие болота? На это может уйти много времени, а время еще недолго будет на стороне Хранителя. С каждым новым днём Враг укрепляет свой контроль над Средиземьем. И скоро от его Ока не будет спасения. Фродо всё чаще устремляет взгляд на юго-восток. Теперь-то уж Мордор, ставший так некстати главной целью его путешествия, не кажется таким заокраинным. Только вот полурослик понятия не имел, как туда пробраться. Да что уж там! Эти бы земли миновать!

Вечер неумолимо приближался, а, значит, пора оставить поиск маршрута.

В сумерках Бурые Земли казались еще более зловещими, чем при свете тусклого светила. Голос болот и тоскливый ветер с гор приносили с собой то всхлипы, то острый скрежет, а то и глухой шёпот. С каждым таким звуком хоббит невольно вздрагивал и озирался по сторонам. Глаза уже успели привыкнуть к темноте, всё-таки минуло несколько часов с тех пор, как скрылось с небесного свода солнце. Но у темноты свои уловки. То и дело Бэггинсу чудились в ночи едва прозрачные силуэты. Лишь чудились, но легче от этого не становилось. Упорно не уходило вязкое ощущение, будто за ним неустанно следят. Кто-то из глубин, кто-то жутко ненавидящий всё на свете. Его поблёскивающие хищные глазки хоббит заприметил вчерашней ночью на скалах, кажущихся неприступными. Привиделось ли? Фродо старался не думать об этом и еще больше закутался в лориэнский плащ, прячась от пронизывающего ветра. Он точно знал, что не уснёт этой ночью. О этом не могло быть и речи. Несмотря даже на то, что переходы и блуждания отнимали много сил. Ставшая привычной тревога вгрызалась в душу, заставляла обращать внимание на каждый шорох, не давая продыху. Устроившись в закутке между камнями, «осколками» северного Эмин Муиля, которые от основного нагорья были в нескольких километрах, полурослик решил сделать привал. Уж ежели нельзя было сомкнуть глаз, нужно было чем-то себя занять. Авось, дело и мысли невеселые отгонит. Только вот дела, как такового, не находилось. Развязав свою котомку, Бэггинс пересчитал запасы пищи. Тогда, у Амон Хэна, нужно было уходить не мешкая и не было возможности пополнить припасы. Уж не до еды было. Но осталось несколько ломтей эльфийского хлеба, а их, как известно, хватает надолго. Вот только вряд ли хватит на весь оставшийся путь. Стало быть, нужно идти быстрее. Твёрдо решив выдвигаться с первыми же лучами солнца прямиком в сторону Привражья, а дальше по склонам и уступам, Фродо еще раз внимательно оглядел местность, после чего нахлынувшая резко усталость все-таки дала о себе знать. Хоббит прикорнул под сенью небольших скал, устроившись как можно более удобно. Среди камней комфорта не отыскать, но для того, чтобы дать отдых ногам, это укрытие подходит отлично.

И все же. Ни одно укрытие не сбережёт от пляшущих бешеным хороводом мыслей. В дни бегства Хранитель не сознавал еще в полной едкой мере, что остался совсем один. Это был его выбор, единственно верный при сложившихся обстоятельствах выбор. Кто знает, что подстережёт на дальнейшем пути? Обязаны ли его друзья, все те, кто ему непомерно дорог, приносить себя в жертву? Ведь такой далекий поход обязательно потребует лишений. Но что теперь сталось с остальным братством? Где теперь Мерри и Пиппин? А где его верный Сэм? Небось, Арагорн всё ещё рядом с ними, а коли так, об их безопасности позаботятся. Но что если...Неведение легло на сердце тяжким бременем. Но это наименьшее из тех зол, которые могли бы приключиться. Ведь так оно и есть. Как бы то ни было, хотелось так думать.

Недолго длилась тишина. Ворох тяжёлых мыслей смёл так небрежно и разрушительно вопль в ночи. Разорвал надвое темноту, распугал все шорохи. Диким эхом пронёсся он над Бурыми Землями, вихрем просвистел меж отростков скал. Осознание пришло мгновенно. Да. Это были они. Призраки Кольца. Их крик стоял в ушах еще с холмов Заверти. Пронизывающий душу и парализующий всякую волю. Фродо даже понять толком не успел, откуда исходит звук, только беспомощно закрыл руками уши и еще больше прижался к камням. Истошный вопль казался всеобъемлющ. Но еще не хватал за горло так, что не было сил дышать. Значит, они были еще далеко. Вскоре их глас утих, но ненадолго. Полурослик, превозмогая нахлынувший страх, вновь обрёл способность двигаться и затравленно поглядел по сторонам. Где они? Сколько их? Но не было слышно стука копыт, не чувствовался взгляд их пустых глазниц. Они ещё не заметили Хранителя, но определенно почуяли то, что он несёт с собой. Сердце оплело отчаяние. Они не заставят себя долго ждать.

Древние, твари, прискакавшие на своих грозных вороных конях из самых страшных снов. Выползшие из дурной мысли старых тёмных духов. Снующие по миру вот уже несколько столетий. И теперь их добыча - загнанный в угол полурослик, замёрзший и уставший узник обстоятельств и узник маленькой вещицы, чьё зловещее существование ставит под вопрос мир и спокойствие народов Срезидемья.
Древняя война. Ужасная война. Не его война.

Спустя несколько минут, кажущихся вечностью, ветер вновь принёс с собой ужас. Принёс откуда-то с севера, со стороны громоздящегося вдали леса. Массив был в приличном расстоянии отсюда, но существует ли такая сила, способная предотвратить их  скорый приход?