Свиток, переданный спешным гонцом, скрепляла королевская печать правящего рода людей. Лертерен, владыка эльфов, удивлённо изогнул тонкую бровь. Престарелый король враждебной расы не присылал срочных сообщений достаточно давно. Сравнительно давно: по меркам долгоживущих прошло не так уж и много времени с прошлого, но некоторые предыдущие человеческие правители писали свои бесполезные бумажки по нескольку раз в год, иногда смея ещё и что-то требовать, и это раздражало. А в этот раз письмо сумело вызвать даже любопытство: чем же вдруг вызвана такая срочность?
Изящные руки неторопливо развернули свиток, глаза внимательно пробежались по строчкам. Действительно, очень интересно! На губы Лертерена набежала улыбка. Оказывается, у людишек теперь новый король. Интересно, сам ли прошлый покинул этот бренный мир или ему помогли? Нужно будет послать шпиона, чтобы разведал, что сейчас происходит в том дворце. Правители людей, редко живущие дольше даже полувека, менялись часто, и это событие всегда вносило разнообразие в размеренную жизнь владыки эльфов. Иногда изменения были к лучшему, иногда к худшему, но всегда были и на какое-то время делали жизнь нескучной. В этот же раз смена власти в землях людей обещала, если верить письму, только блага. Нового короля природа не обделила умом, и он понимал, что с соседним государством, таким богатым и сильным, лучше дружить. А ещё он прекрасно умел выбирать подарки для доказательства своей лояльности.
— Где сейчас пленник? — спросил Лертерен у командира дворцовой стражи, что вошёл в зал вместе с гонцом, но, в отличие от того, остался дожидаться, пока к нему обратятся.
— Мы направили его в камеру на первом нижнем уровне, ваше светлейшество.
Лертерен ненадолго задумался, что теперь делать с отданным в его распоряжение бывшим человеческим принцем. Убивать точно не было вариантом, такой ценный пленник мог сгодиться на гораздо большее. Но если оставлять в живых, то как? Держать при себе как дорогого гостя, чтобы если что, шантажировать им его брата, занявшего трон? Нет, этот подлиза и хитрец вряд ли даже почешется, чтобы помочь своему родственнику, если это будет невыгодно, раз он так просто его отдал. Наверняка он это сделал с расчётом, что так старший брат не будет угрожать его власти. От эльфийского короля невозможно сбежать, надёжней было бы только убить. Надёжней, но не так выгодно. А так получалось сбить сразу двух птиц одной стрелой.
Да уж, сообразительный парень. С таким не стоит расслабляться и не стоит верить всем его обещаниям. Возможно, когда-нибудь придётся использовать его же подарок против него.
Да. Вот, что следовало сделать с пленником. Превратить его в своего союзника, чтобы потом, если понадобиться, посадить его на человеческий трон вместо брата и знать, что править этим народом будет послушная марионетка короля эльфов.
Но так просто этого не осуществить. Бывший принц весьма упрям, как ходили слухи, и, как и многие представители его расы, недолюбливал враждебную. Придётся много работать, чтобы сделать его лояльным лично Лертерену, но результат будет того стоить.
Для начала нужно сломать. Такую сильную личность не перекуёшь заново. Можно только сломать, чтобы на руинах построить нечто другое, нужное именно тебе.
И начинать следовало прямо сейчас. Люди так хрупки, можно и не успеть закончить игру до того, как они умрут.
— Переведите его на самый нижний уровень, — повелел король. — В самую тёмную, холодную и сырую камеру, какую только найдёте. Пока не давайте ему еду, только воду. И ещё… полностью разденьте его.
— Ваше светлейшество… — озадаченно обратился командир стражи. — Мы его полностью обыскали, у него точно нет ничего, что могло бы помочь ему сбежать, а в камерах нижних уровней нет ничего, на чём можно повеситься, да и стража будет непрерывно наблюдать за ним.
— Я вовсе не ставлю под сомнение компетентность моей стражи, Арделен, — улыбнулся Лертерен. — Это часть воспитательной работы. Человек должен понять своё место. Он теперь мой питомец, а питомцам одежда не положена.
А ещё одежда ощущается последней защитой, когда ты лишён всего остального, но это уже осталось неозвученным.
Арделен понимающе кивнул и даже, кажется, воодушевился: его глаза загорелись, а кончики губ норовили поползти вверх, как бы тот не пытался сохранить перед королём серьёзное выражение лица. Да, командир дворцовой стражи, которому за свою долгую службу пришлось выловить не одного подосланного за правителем эльфов убийцу, очень не любил людей, так что Лертерен не сомневался: скоро хорошую новость о том, что человеческий принц теперь питомец его светлейшества, будет знать всё королевство. И он совсем не был против такого расклада, даже наоборот, сам бы ему поспособствовал, если бы требовалось. А ещё Лертерен прекрасно знал, что прикажи он Арделену никому ничего не говорить, тот останется нем, как рыба.
— Это всё. Исполняй.
Командир стражи почтительно поклонился и покинул зал, отправившись отдавать соответствующие приказы.
Теперь королю эльфов оставалось только решить, как скоро ему лично наведаться к пленнику.

Прошла пара дней, прежде чем Лертерен решил спуститься в самую глубину своих темниц. Чем ниже располагались камеры, тем хуже в них были условия, и эти, на четвёртом нижнем уровне предназначались для самых бесправных пленников: представителей других рас, недостойных лучшего обращения, как правило, шпионов и убийц. Сидели они там обычно недолго, только дожидаясь казни.
Редкие факелы почти не развеивали мрак, воздух пропитался сыростью, и даже в одеждах чувствовалась неприятная прохлада.
Пленник сидел за металлической решёткой, совсем не скрывающей от двух стражников, постоянно приставленных к нему его действий и его наготы.
Лертерен прошествовал в камеру, зная, как контрастирует с окружением: длинные серебристые волосы поблёскивали даже при таком освещении, мантия с вышивкой из драгоценных камней и нитей смотрелась ещё богаче, и весь он, будто окружённый светлым ореолом, не принадлежал этому месту. За ним, не заходя внутрь, остановилась служанка с подносом с едой. Аппетитный запах лучших блюд, достойных короля, обязан был щекотнуть обоняние пленника.
— Здравствуй, человек. Знаешь ли ты, кто оказал тебе честь, явившись сюда?
Лертерен не сомневался, что человек его узнает. Но было важно, чтобы пленник сам признал власть над ним. Хоть и немного, всего лишь назвав титул того, в чьи руки попал. Это первый шаг, с которым, зная человеческое упрямство, уже могут возникнуть сложности.