Зидан, сопровождаемый маленьким чародеем, прошёл сквозь эфемерно выстроенный проём телепорта — перламутровая мгла поглотила его, объяв тёплыми дымчатыми руками-лентами, в которых было столько же таинства, сколько сахара в гизаловом ликёре.
— Ну, и где твои волшебные книженции? — с ухмылкой и весельцой вопросил, когда волна приятного охлаждённого воздуха нахлынула на парня, едва он переступил за порог магического омута.
Потребовалась секунда, чтобы мимолётный взгляд скользнул по металлической обшивке цилиндрической комнаты. Чересчур знакомой. Взрывающей в белокурой кочерыжке килограммы тротила в виде скверных воспоминаний. Ещё секунда — хвостатый беспардонно схватил Виви, съёжившегося в кататоническом состоянии, за шкирняк куртёнки и резко развернулся, но — несмотря на то, что он действовал со всей скоростью, на которую был способен в экстремальной ситуации — портал погас в тусклой вспышке голубоватого света прямо перед носом.
— Ладно, Куджа, пошутил и хватит, — отпустив шиворот голема, геном с осторожностью коснулся стальной поверхности двери, подспудно ожидая, что та, щёлкнув механизированными засовами, отъедет в сторону и откроет путь к свободе.
- Я не желаю продолжать путешествие под гнётом вас двоих, после того как я отсюда улечу, ворота откроются. Прощайте.
Голос колдуна, немного искажённый дальностью и гулом громкоговорителя, разлетелся по камере, оседая на стенах, окружно окаймлённых замысловатой росписью, и полу, просеянном кружевом металлики. У зодчего, создававшего эстетично помпезное помещение, явно были специфические представления о казематах. Однако в здешней чистой и светлой обстановке скрывалась своя опасность. Во всех отношениях жгучая и сжигающая. Под раздвижным полом притаился огромнейший чан с булькающей лавой, ждущей часа, когда в её горячее чрево спадёт ятник-жертва. 
— Ах ты ж!... Куджа! — чертыхнувшись, Трибал пару раз ударил ребрами кулаков по двери, колошматил её ногой, а потом, отойдя к противоположенной стене, с разбега навалился всем телом, но оная была глуха и безразлична ко всем таранным попыткам.
— Зидан, давай немного подождём. Наверное, Куджа ещё где-то в замке, раз дверь не открывается, — подал голосок Виви, обеспокоенно смотревший, как его друг самовольно убивается о неприступность ворот.
— Да, наверное, ты прав, — угомонившись, он зачесал затылок, словно пытаясь что-то решить для себя. — Знаешь, Виви, мне как-то не хочется сейчас верить ни единому его слову. Я одновременно и зол, и разочарован, хотя… — однобокая ухмылка скользнула по губам, — …не удивлён сыгранной им фортели. Потому что если он решил нас вот так бессовестно вывести из игры, значит, он чего-то опасался. Может быть того, что мы могли спутать ему карты?
— Ты так думаешь? — чёрный маг уселся и пальчиком стал водить по причудливым извилинам пола.
— Конечно, — энергично зажестикулировал, проворачивая кисти рук в привычной манере. — Вот однажды, когда мы, Танталус, и ещё одна группировка…
Зидан воодушевлённо и всецело погрузился в трепотню, ведая рассказ, основанный на реальных событиях, о том, как Пуль и его мелкая шестёрка споили Баку до сумасбродного бреда о зелёных муглов, чтобы на время операции обезглавить Танталус. Ведь получилось так, что и Баку и Пуль положили глаз на дорогостоящий хрустальный череп с драгоценными камнями в глазницах, хранившийся в поместье у одного сюзерена. К слову, сам Зидан и его названные братья в ту пору были ещё несмышлёным молодняком в шильническом поприще и действовать самостоятельно, конечно, могли, но с натяжкой и большими нюансами, и оттого, что руководящую фигуру подло нейтрализовали (Баку ведь наивно рассчитывал, что у Пуля разыграются честность и совесть порядочного мошенника, благоговейно чтившего воровские заповеди, и поэтому не ждал никаких подвохов), ребята не отправились на дело, а волокли босса из паба промышленного района в штаб-квартиру театрального.
— Мораль такова, дружище: что лучше не рыть яму другому, чтобы тот не использовал её как окоп, — хихикнул, потирая кончик носа указательным пальцем.
— Но ведь Пуль украл череп, — Виви, увлечённый приключенческим повествованием, внимал каждому слову.
«Какой благодарный слушатель», — умилялся, всё больше входя в кураж болтовни. Хотелось глагольствовать и глагольствовать, восхваляя свои воровские подвиги, воспевая авантюрные передряги и дифирамбляя крадено-найдено-добытые сокровища. — Ага, только череп проклятым оказался. Говорят, что у головёшки образовалось призрачное тело, и в каждой руке по мечу. Ну, после этого Пуля и его шайку больше никто никогда не видел.
Повисло тревожное молчание. На несколько мгновений танталусец окунулся в головомойку прошлого, размышляя, что печальный исход мог выпасть на долю босса и ко., если бы не коварный соперник. Искоса зыркнув на притихшего друга, чьи глаза-фонарики были задёрнуты полями широкополой шляпы, он догадался, что тот думает  о чём-то подобном: «А что, если бы…?»
— Хэй, с нами-то всё хорошо, так что не грузись напрасными мыслями, — ободрил голема и подошёл к двери, что так и не открылась за то время, которое друзья тут скоротали. — Нас облапошили. Причём нагло. Но когда закрытые двери для нас были преградой, а? Не волнуйся, мы выберемся отсюда.
Воришка прижал ухо к холодному металлу и тихо постучал костяшками пальцев, проверяя мелодичность отзвуков. Вся серёдка двери зычно бренчала, как доспехи Штайнера, зато по бокам, где располагались механизации, приводящие створку в движение, глухость была непробиваемой.
— Слушай, Виви, наколдуй-ка пару молний. В эту часть… — указал сначала на одну сторону ворот, — …и вот в эту, — а затем на другую.
Маленький чародей встал со своего места и, отдёрнув чуть задравшуюся куртёнку, гусиной походкой засеменил к центру камеры и выставил руки перед собой, где на вытянутых ладонях забесновались крохотные, ярчайшие и шипящие искорки. Электрический треск нарастал, и Зидан поспешно отошёл за спину колдующего, тешась надеждой, чтобы задуманное сработало.
Два всполоха озарили помещение светлее тысячи медоворыжих солнц, а раскатные всхлопки оглушительно прокатились по замкнутому пространству, заставив пленников сокрушённо схватиться за уши. Пока маг присел на корточки, оправляясь от зловещей акустики, до сих пор эхом бьющей по перепонкам, воришка юркнул к двери и, вплотную прижавшись, потянул её. И — о, превеликие эйдалоны — оная поддалась, съехав на несколько сантиметров в сторону.
«Как я и предполагал, механизм ослаб от молний», — он хотел ещё поднапрячься и стянуть створку так, чтобы можно было хотя бы бочком протиснуться к спасению. Ну, или аккуратненько выпинуть отсюда Виви, чтобы он с той стороны уже цивилизованно открыл дверь с помощью каких-нибудь переключателей или рычагов. В конце концов, должна же дверь как-то отпираться? Неожиданно зашипела гидравлика, и стальная створка захлопнулась. — «Надо что-то помощнее…»
— Ну-ка, а заряди молнией более серьёзной, — Трибал, очутившись вновь за спиной друга, положил руки на миниатюрные плечики и, массируя их, словно бойцу перед боем без правил, нацелил на заклятого противника. — Только погодь…
Геном стянул перчатки, закрутил на каждой между собой по два пальца в плотные жгутики и  засунул тряпичные пробки в уши, а затем, заботясь, чтобы голем тоже не оглох, бережно согнул поля головняка и прижал их ладонями. Когда с незамысловатыми приготовлениями было покончено, Виви вытащил из-за пояса посох и, концентрируя на набалдашнике чистейшую магическую энергию — да такую сильную, что мех на хвосте шильника встал дыбом, жахнул Тандарой. Сначала всё забрезжило и замигало, а потом электрические змейки фейерверком расползлись в разные стороны, покусывая стальную обшивку камеры и оставляя на ней червиво-лабиринтный след. Зрелище захватывало дух своей эффектностью.
Не медля ни секунды, танталусец сызнова повторил махинацию с оттягиванием двери, которая с царапающим скрежетом сдвинулась в сторону, приоткрыв просторный проём, в который сразу же нырнули приятели.
— Так-с, первое препятствие мы успешно преодолели, остаются совсем пустячки: выбраться из замка и навалять Кудже по самое не балуй, — с юношеской торжественностью сообщил воришка, размеренно шагая по загадочным чертогам.
Зидан, буквально излучая каждым дюймом своего привлекательного лица бесконечное любопытство, соколиным взглядом оглядывал здешнее зодчество, находя удивительным и занимательным всё вокруг. Конечно, время для созерцания дворца не самое подходящее, но когда ещё выпадет возможность полюбоваться архитектурной композицией и надёжно запечатлеть в памяти интересные вещицы, которые можно будет своровать. В следующий раз. И  наведавшись с названными братьями. Чем больше людей, тем больше можно утащить сундуков и мешков.
Какое-то странное наваждение, взявшееся непонятно откуда, обволакивало хвостатого с ног до головы. Он специально отчеканивал шаги, надеясь, что тяжёлая поступь позволит почувствовать пол под ногами — настолько тишина была абсолютной и всемогущей, что эхо, сдавленное под её натиском, замирало в полёте, не успев дотронуться до каменных стен, отчего ему казалось, будто он скользит по воздуху, как коньками по льду. Даже голоса и слова, осторожно слетавшие и с его губ и с губ Виви, звучали иначе. Объёмней, но в тоже время рассеяно и ускользающе.