Есть такие города, про которые говорят, что приличной девушке тут и выйти некуда, кроме как замуж. Крохотный Энск на юге Англии относится именно к таким. Из достопримечательностей здесь только ратуша, выстроенная пятьсот лет назад; предание о том, как в гостинице на главной площади однажды останавливался принц Уэльский, неизвестно, который; и ежегодная выставка садоводов. И, конечно, сплетни. Главная движущая сила любого благовоспитанного общества.
Целую неделю главной новостью городка было исчезновение любимицы старых соседок Эмили Роксен. Прилежная ученица, послушная дочь и лучший голос приходского хора, подумать только! Каких только версий не летало в воздухе, начиная от страшных историй о маньяках, прячущихся между белыми ухоженными палисадниками, до первой любви где-то в соседнем графстве, к которому сбежало непутёвое дитя. Возможно, жадное до новостей общество простило бы и разбойника-убийцу и даже растлителя и соблазнителя детей, но оно не могло простить саму бедняжку Эмили, которая объявилась неделю спустя после пропажи. Её нашли в лесу, недалеко от города, она рассказала, что просто заблудилась и у неё сел телефон. Обсуждать сразу стало нечего. Честное слово, лучше бы эта дурочка и правда сбежала бы с бродячим художником.
Правда, полиция города сообщила, что видели в лесах одичавших крупных собак, которых местные жители называли волками. Чушь, конечно, последнего волка убили в Англии ещё в восемнадцатом веке, но сказку про Красную Шапочку все же знают, и каждое четвероногое и зубастое в лесу становится волком. Зато история о потерявшейся девочке заиграла новыми красками, и её хватило развлекать город ещё на неделю.
А потом начались летние каникулы, ученики и студенты колледжа начали болтаться без дела, поводов для обсуждений стало больше. То машину где-то кто-то разобьёт, то в полицейский участок загремят после бутылки портвейна, то вечеринку закатят такую, что вся улица целую ночь не спит. А потом снова пропали люди, на этот раз целая компания. Троих из них – молодых парней, нашли, а бывших с ними двух девчонок – нет, поиски продолжались пятые сутки, вся полиция графства уже стояла на ушах. Молодые люди ничего дельного не сообщали, всё то же – заблудились в лесу.
***
Брэндон закрыл последнюю папку с документами и отодвинул её в сторону. Поздний час, пустая школа, за окном – непривычно жаркая даже для июня ночь. Ещё немного, и у учителей тоже начнутся каникулы. Брэд всё ещё не мог объяснить, почему выбрал школу, и почему в этом богом забытом местечке. Он по вечерам писал диссертацию по Шекспиру, а днями бился с современной школьной системой, добывал своим ребятам разрешение на пользование библиотекой и сражался с зав.учем. «Что больше всего вдохновляет вас в работе учителя?» – спрашивают его местные газетчики, чтобы склепать очередную пресную статейку о тусклых героях этой дыры. «Две главных причины, - отвечает Брэд с улыбкой, - Июль и Август».
Брэд запер класс, потом и школьную дверь, завёл байк, щедро нагретый за день солнцем, крутанул ручки, и верный железный конь с низким рычанием выкатился со школьного двора. Ветер трепал волосы и забирался под кожаную куртку, даря долгожданную прохладу. А в голове всё вертелись мысли о пропавших подростках. И о волках.
Недалеко от дома, в одном из переулков, беглый взгляд зацепился за бродячего пса. Вот только…псы не бывают таких размеров.
- Уходи! – крикнул ему Брэд, тормозя байк на скорости. – Пошёл прочь!
Пёс ответил хриплым лающим смехом. Но псы не умеют смеяться. Впрочем, как и волки.
Послышался стук каблуков по асфальту. В свет фонаря нырнула тоненькая фигурка девушки, спешащей по своим делам. Пёс двинулся к ней, виляя хвостом и прижимая уши. Но Брэда блеск жёлтых глаз не обманул. Он бросил байк на дорогу и в два шага оказался рядом с девушкой, между нею и этим чудовищем.
- Уходи! Это моя территория!
Огромный зверь, то ли волк, то ли пёс, с горящими глазами и двухдюймовыми клыками зарычал, поднимая шерсть на загривке и теряя всякую маску дружелюбия. Вместе с благоразумием.
- Уходи, - уже с привкусом стали в голосе повторил Брэд, ответив сопернику тем же жёлтым диким блеском глаз.
[icon]http://f6.s.qip.ru/I0RrexGA.png[/icon][nick]Брэндон Хейнворд[/nick]

Что чувствует волк, когда кто-то посягает на его территорию? Почти физическую боль, словно прищемили хвост. Увидев «пёсика» в подворотне Брэд ощутил именно это. Не чужой, но чуждый. Чужая стая, чужая кровь. Дикая кровь! Волк не назовёт братом одичавшую и озверевшую собаку, как бы не была сера её шерсть и длинны лапы. Перед ним сейчас стоял в темноте именно пёс. Пёс издевательски смеялся отрывисто и лающе, а волки лаять не умеют.
- Берегись! – Брэд кинулся в сторону, сшибая с ног девушку, ставшую объектом этой странной охоты. И тут же сам встал на четыре лапы, обрастая густой шерстью и чувствуя, как эта самая шерсть поднимается дыбом на загривке.  Волк против пародии на волка, два хищника, дерущиеся над телом ещё не убитой жертвы. Правда, драться не пришлось. Едва коротких выпада, и челюсти Брэда сомкнулись на шее противника. Не сильно, не достаточно, чтобы убить, но достаточно, чтобы почувствовать вкус крови. Отвратительный вкус, особенно у собачьей крови. Смех наглого щенка сменился на скулёж, он поджал хвост между трясущихся лап и рухнул на спину, подставляя плешивый живот. Брэд в одно движение вернулся в двуногую форму и просто пнул лежащего у ног пса тяжёлым ботинком. Тот взвизгнул отчаянно и зло, и в следующую секунду вскочил и нырнул в тёмную подворотню. Брэд устало провёл рукой по лицу и повернулся к девушке.
- Прости, ….Элисон, верно? – Брэду было стыдно, но он иногда забывал её имя. Раньше они близко не общались. Но обстоятельства изменились. – Это всё очень странно, и, пожалуй, мне придётся многое тебе рассказать. Как на счёт чашки чая?
Приглашать девушку домой – не самая удачная идея, если только намеренья не серьёзные, или она не горничная. Вряд ли бардак…ладно, творческий беспорядок холостяцкой берлоги, мог расположить Элисон к Брэду, но ему нужно было как никогда, чтобы она ему поверила. Хотя бы чай Брэд заваривать умел.
- Брось куртку там, в прихожей, и можешь не разуваться, - крикнул он, быстро пройдя на кухню. В крохотном коттедже было всего три комнаты – кухня, гостиная и спальня, и ванна с туалетом. В Гостиную Брэд сразу прикрыл дверь, там было многго того, что показывать гостям стоит только подготовленным. На кучу немытой посуды в раковине набросил полотенце, с трудом нашёл чистые чашки в шкафу и разлил по ним ароматный травяной чай.
- Садись. Не бойся меня. Я не такой как ты привыкла думать, но я тебе не враг, - тихо сказал он, глядя в глаза девушке. Что творится сейчас в её голове, после всего увиденного? Может, просто агрессивную собачку она бы и забыла, но спектакль с перевоплощением соседского парня – вряд ли. Но он не мог позволить охоте свершиться.
- Бери печенье, - в вазочке звякнули каменные «овсянки», испечённые ещё в пору юности прабабушки Эдит. – Этот зверь не будет тебе угрожать, никто из них не будет, я заявил свою защиту для тебя.
[icon]http://sh.uploads.ru/z8YpW.png[/icon][nick]Брендон Хэйнворд[/nick][status]волк[/status]

Красивая молодая соседка у тебя на кухне моет посуду, на столе остывает чай, за окном ночь. Классическая завязка романтической истории. Вот только тебе не в любви признаваться надо, а сейчас, в данным момент, разбить мир этой девушки на части и собрать его вновь в правильном виде. Давай, расскажи же ей, что всё, что она знала об этом мире – иллюзия. Посмотрим тогда, будет ли она мирно с тобой чаёвничать и наводить порядок в твой холостяцкой берлоге.
- Да, пожалуй, не с того начал, - Брэд минуту молчал, пытаясь подобрать слова. То, что для него казалось всегда само собой разумеющимся, для многих людей представляло собой кошмарный сон или сюжет для фильма ужасов. – В общем, сказка про девочку в красной шапочке и волка, который съел её бабушку – это не сказка. - О, да, отличное начало серьёзного разговора. Начали со сказок, закончим частушками? – Тот, кого ты встретила сегодня в переулке – это не волк и не собака. Волков в Англии нет, последнего убили в Шотландии в середине восемнадцатого века. Сегодня ты встретила оборотня.
Брэд замолчал, следя на реакцией девушки. Ему не часто приходилось рассказывать такие вещи, но реакция всегда была самая разная, начиная от истерического смеха и заканчивая паническим ужасом. 
- Я тоже оборотень, - сказал он, предвосхищая вопрос. Ответ, впрочем, был и так очевиден. – На самом деле, бояться нечего. Оборотни были всегда, мы не результат какого-то заражения или укуса бешеного пса. Мы такими рождаемся, и рождались тысячи лет назад.
Брэд не раз видел в глазах свои собеседников из числа людей, с которыми приходилось общаться, подозрение, ненависть, отвращение. Не многие люди знают вообще о существовании оборотней и ещё меньше тех, кто с этим смирился. Для всех прочих они – бракованные, как дети с синдромом Дауна или шизофреники. Один сердобольный врач даже брался излечить это, ставив на некоторых подопытных бесчеловечные опыты. Именно бесчеловечные, потому что человечности в этом враче было меньше, чем в его пациентах, воющих на луну от тоски.
- Пойми, это не болезнь. Точнее, не так, что может убить или подвергнуть опасности жизнь других, как СПИД или что-то подобное. Это скорее как близорукость – мы такими рождаемся и просто живём с этим, маскируя как можем свои недостатки.
Правда, с развитием культуры молодёжных сериалов, оборотней стали романтизировать, и новое поколение волчат, одним их которых был сегодняшний нападавший, уверены, что их особенность это не проклятие, а дар, дающий им возможность чувствовать себя хозяином жизни и мира. Они ставят себя выше всех прочих и начинают охотиться на людей. Но этого Брэд пока решил не говорить.
- Сегодня полнолуние, и молодняк слетает с катушек. Они первого кролика поймали только пару месяцев назад, а уже мнят себя грозными охотниками. Но они трусливы, так что бояться тебе нечего. Правда, я советовал бы несколько дней не выходить из дома, - Брэд замолчал на секунду. – У тебя есть планы на выходные? Ты могла бы переждать пару дней у меня, пока луна не пойдёт на убыль.
Открыв дверцу холодильника, Брэндон смотрел пустые полки и задумчиво почесал в затылке. Потом быстро выскочил в коридор, схватил куртку и ключи от мотоцикла и, крикнув на бегу в сторону кухни «я сейчас вернусь», бросился из дома к брошенному на газоне железному коню. Ночной супермаркет был открыт и мирно пуст. Купив корзинку кое-каких продуктов, предварительно разбудив очень уставшую кассиршу, он пулей метнулся обратно к дому. Ставя в гараж мотоцикл, он уже думал о том, что наверняка не застанет Элисон у себя – всего случившегося могло хватить, чтобы на всегда отбить у не малейшее к нему доверие. Но это девушку почему-то хотелось защитить во что бы то ни стало. Она и так уже достаточно горя пережила в свои юные годы.
Подходя к двери, Брэд заметил на земле у самого порога свежие следы – огромные когтистые лапы. Он быстро сунул ключ в замок и ворвался в дом.
- Элисон! Ты здесь? Вокруг дома бродят оборотни, будь осторожна!
[nick]Брендон Хэйнворд[/nick][status]волк[/status][icon]http://sh.uploads.ru/z8YpW.png[/icon]

Ложь во спасение правде равносильна. Брендон не помнил, кто это сказал, но сейчас фраза весьма кстати пришла на ум. Говоря Элисон, что оборотни её не тронут, он сам почти в это верил. Но только почти. Луна действует на всех по разному, и если на самого Брендона она навевала тоску и желание побыть в одиночестве, то некоторую буйную молодёжь наоборот тянуло на подвиги. И сейчас эта молодёжь сбивалась в стаю и играла в охоту. Возле дома мелькнули спины уже пары зверей. А в доме напротив тихо и протяжно завыла болонка Мисси. Её вой подхватили псы в других дворах. Они чувствовали чужаков и приближающуюся беду.
- Прощаю, потому что тоже приглашаю тебя остаться не потому, что желаю именно тебя видеть гостьей, - буркнул Брэд. – Я тоже волк и луна действует и на меня. Это не значит, что я хочу вцепиться тебе в горло, но в такие дни я предпочитаю быть один.
Честно говоря, Брэд давно не общался с людьми так близко, и уже забыл, каково это. Нет, девушек он приводил, и на ночь, и на две, и больше, но никогда не готовил для них, и уж точно они не мыли посуду у него на кухне. Во всём этом было что-то странное. Кроме того, что вокруг дома бродят волки, и в самом доме волк делает омлет для соседки, сегодня открывшей для себя новый мир. Куда там Льюису Кэрроллу с его «Безумным чаепитием». Настоящие безумные чаепития случаются именно так – в маленьких кухнях простых людей, под тусклой лампой с чаем в треснутых кружках и прошлогодним каменным печеньем.
Четыре яйца, помидоры, сыр и зелень. Брендон готовил молча, разложил омлет по тарелкам, заварил свежий чай и расставил на столе тарелки и чашки. Увидев Элисон, почти удивился, что она ещё не ушла.
- Садись. Омлет не отравлен, - он сел за стол сам и отхлебнул горячий чай, обжёг язык и несколько мгновений быстро дышал ртом, кляня себя за невнимательность. В окне кухни тем временем показалась звериная морда. Посмотрев в глаза зверю, Брендон спокойно положил в рот кусок омлета.   Зверь зарычал и исчез, отправившись бродить вокруг дома.
- Ты действительно хочешь уйти? Пойми, от них тебя не спасёт полиция. Максимум, что они сделают - пришлют ребят из отлова бродячих животных. А когда эти молодчики сюда явятся, никаких бродячих собак здесь не будет, только пара праздношатающихся подростков.  – будто в ответ на эти слова с улицы донёсся звук, больше всего напоминающий лающий смех. Или точнее гогот весёлой компании. – Их некому приструнить. У нас нет своего правительства, нет кого-то главного. Есть просто самый сильный в каком-то округе, но сила всегда выясняется опытным путем.
Кажется, сегодня Брендону придётся доказывать это этим мальчишкам. Он встал, бросил тарелку в раковину и допил остывающий чай.
- Если хочешь идти домой – пошли, я провожу тебя. А потом попробую потрепать загривки этим щенкам.
Так или иначе, сегодня полнолуние. Луна отзывалась в сердце любого оборотня, как бы хорошо он не себя ни контролировал. Луна, конечно, не марс, но у неё есть своя сила, заставляющая бежать быстрее кровь по жилам и желать вкуса крови.
[nick]Брендон Хэйнворд[/nick][status]волк[/status][icon]http://sh.uploads.ru/z8YpW.png[/icon]

Звери выли у стен дома всё громче, собаки во дворах им вторили, но без радостного задора, а со страхом. Брендон же спокойно допил чай и убрал со стола. Как говорят – мой дом, моя крепость? Да, это была его крепость, или лучше сказать – нора. А за стенами его территория, на которую с недобрыми намерениями пришли зарвавшиеся щенки.
- Для меня они не опасны, даже если думают иначе, - просто ответил он взволнованной Элисон. Она имеет права быть напуганной, но он не позволит ей в нём сомневаться. Он уже заверил её в своей защите и заявил эту защиту перед лицом, или мордой, чужака. Теперь отступить было бы подлостью.
- Я постелю на диване в гостиной, он раскладывается. Тебе будет удобно.
Старый диван давно не знал гостей. Гостиная вообще использовалась редко, сегодня Элисон должна была стать первой гостьей за очень долгое время. Впрочем, уборки эта комната не знала так же давно. Будь это сюжет сказки про красавицу и чудовище, любовь дома, то есть замка, Элисон завоевала бы сразу и всех. Потому что чудовище не радовал вниманием мир вокруг.
- Вот. Спать будешь здесь, - Брендон разложил диван, набросал подушек и вытащил из ящика комода простынь, одеяло и пару наволочек. – Можешь обложиться подушками, как в детстве, так будет уютнее, - он попытался улыбнуться. Получалось не очень, он забыл уже, как это делается. – Ты мне никак не помешаешь, напротив – мне будет проще, если я буду знать где ты и что с тобой.
Брендон вышел, прикрыв за собой дверь и постоял минуту в коридоре, прислушиваясь к движению в комнате и за пределами дома. Душный летний день сменился такой же раскалённой ночью. По венам бежала горячая кровь, давно взмокла шерсть на загривке. Оборотень просто вышел из дома и запер дверь. Прямо перед ним на подъездной дорожке стоял другой оборотень, в обличье зверя, и улыбался зловещим оскалом.
- Почему, чёрт вас задери, именно она? – спросил Брендон, не надеясь на ответ. Зверь в ответ только фыркнул, потом припал к земле и зарычал. Это был уже вызов самому Брендону. Сбоку показались ещё тёмные силуэты, стелющиеся по земле. А в небе горела полная луна, сводящая всех с ума. Бросив взгляд на неё, будто желая спросить «за что мне всё это», Брендон перекинулся в волка и встал на четыре лапы. А в следующую секунду едва не прозевал бросок соперника.
В несколько коротких минут четыре серых тени слились в одну, без возможности разобрать, где чьи лапы, хвосты и уши. То и дело раздавался чей-то грозный рык или болезненный скулёж. Но всё закончилось почти так же быстро, как началось. Одна из теней оказалась повержена, две другие бросились наутёк. Стоя над лежащим на земле второй раз за вечер щенком, Брендон только рявкнул на него и отпустил. А сам, обернувшись человеком, сел на ступеньки крыльца, наблюдая за двумя другими тенями, кружащими на краю круга света от фонаря. Он придерживал правой рукой левую, на которой сквозь рукав рубашки был виден след клыков и кровь. Для человека – страшная рана, для оборотня – просто рана. Но в любом случае – больно.
[nick]Брендон Хэйнворд[/nick][status]волк[/status][icon]http://sh.uploads.ru/z8YpW.png[/icon]