- Сколько можно пахать, надо же и отдыхать иногда!
Заходя в холл Корпорации, Тафари краем уха услышал тихое недовольное ворчанье стайки молоденьких интернов у кофейного автомата. Этих лентяев прислали в Корпорацию университет и ковен. В принудительно-добровольном порядке со стороны Бадда, потому что ему совершенно не улыбалось отвлекать своих специалистов на обучение этих мажоров. Молоденькие врачи-маги, “элита” человеческой расы. Совершенно не осознающие своего счастья попасть на первое рабочее место в саму Корпорацию медицины будущего. Работать с величайшими умами современности! Олухи. Бадд прошел мимо них к лифту, сохраняя молчание и невозмутимое выражение лица. А ровно через 15 минут все трое уже носились в мыле по самому сложному и густонаселенному пациентами отделению для неимущих, куда были неожиданно переведены без объяснения причин врачом-куратором.

Но фраза, подтолкнувшая Бадда к воспитательным действиям этих новорожденных детей медицины, запала в душу. Тафари действительно очень заработался в последние месяцы. А еще в стопке прессы ему на глаза попался не отфильтрованный секретарями рекламный флаер нового небольшого казино “Барон”, и задумчиво рассматривая его, вампиру подумалось “А почему бы и нет?”. Он так давно не отдыхал и так давно не играл в свой излюбленный покер. А тут новое заведение, наверняка с минимумом знакомых, которых нежелательно встречать за таким неблаговидным для его репутации занятием, как игра в карты. Пусть он и не проигрывает, но сам факт.
И взглянув на часы, с решительной довольной улыбкой Бадд уже набирал сообщение Таю, адрес без обозначения, что именно по нему находится, и краткое пояснение:

“Жду тебя через час там. Захвати побольше денег.” 

Про деньги вообще-то была шутка, но у вампира иногда случалось довольно специфическое чувство юмора. При этом ему было совершенно все равно, если шутка останется непонятой до поры до времени. 
Одному развлекаться скучно, а Таю еще не приходилось сопровождать своего друга и начальника в игорные дома, да и полуэльфу тоже нужно иногда расслабляться. И неважно, что сейчас он наверняка собирался ложиться спать. Спать - только время терять.

В условленный час Тафари уже находился в залах “Барона”, с удовольствием впитывая неповторимую атмосферу, царящую лишь в казино. Атмосферу праздника жизни, щедро приправленную витающим в воздухе напряжением, флюидами азарта, восторгами и разочарованиями. Эдакий коктейль из эмоций, вампир всегда чувствовал приятный душевный подъем, находясь в подобных заведениях. И зная свою неуправляемую азартную натуру, старался крайне редко появляться в игорных домах. Но иногдааааа. О, иногда он позволял себе эту роскошь - поддаться своим слабостям.

Завидев у входа Тая, Тафари махнул ему из-за своего столика, за которым сидел, потягивая неизменный ароматный кофе, в ожидании, предвкушении и прекрасном настроении. 
- Ты умеешь играть в покер, Тай? Пойдем, - и с довольной хищной улыбкой увел с собой помощника в дальний уютный зал с одним единственным покерным столом, где постепенно собирались незнакомые друг с другом игроки. И вампир явно был намерен получить максимум удовольствия от этой покерной сессии. 
- Вот и отлично, сыграем пару кругов в этом оплоте блефа, - тихо рассмеялся Бадд, занимая место за столом и кивком приглашая полуэльфа последовать своему примеру. Правда, Бадд забыл уточнить, что эти “пару кругов” при благоприятных обстоятельствах могут перерасти в несколько суток непрекращающейся игры, потому что порой его из-за стола невозможно вытащить никому и ни за что на свете, но это же такие мелочи...
[nick]Тафари Бадд[/nick][icon]http://s8.uploads.ru/Y2wLz.jpg[/icon]

Тихо шуршат карты о сукно, выкладываемые круг за кругом ставок. Ставки осторожные, но только в первой игре. Ее Бадду оказалось достаточно, чтобы изучить повадки присутствующих. Благодаря многовековой привычке улавливать малейшие мимические изменения в лицах живых существ вампир читал их практически как открытую книгу. За столом не было других вампиров, кроме самого Тафари, и к счастью, не было эльфов, кроме Тая. Были почтенного возраста люди, пара неопределенного возраста оборотней и, кажется, оборотень-полукровка, судя по всему, совсем юный. Как он затесался в эту компанию, было неясно, но его эмоциональное поведение сводило его же шансы хотя бы просто не проиграть, не говоря уже о том, чтобы выиграть, к нулю.
Бадд косился на Тая, сидящего рядом, и его немного забавляло то, как тот пытается понять, в чем подвох. Улыбнувшись полукровке, вампир отрицательно покачал головой и с безмятежным видом отпил кофе из чашки, сбрасывая первую бесполезную руку.
А уже через час возле карт Тафари громоздилась неприличная стопка фишек, а взгляд потерял всю свою безмятежность, загораясь опасным огоньком азарта.
- Тай, когда я говорил тебе захватить денег побольше, я шутил, - рассмеялся Бадд, открывая очередную выигрышную комбинацию, - и с твоей осторожной стратегией мне даже не удастся их у тебя выиграть.
Еще через пару закрытых в пользу вампира игр молодой полуоборотень взорвался. Брызжа слюной почти в лицо Бадду, он обвинил его и Тая в сговоре и мошенничестве, а остальные сидящие за столом не сумели скрыть своего тихого удовлетворения. Нет, нельзя сказать, что каждая игра разрешалась в пользу Бадда или Тая. Но за эти пару часов вампир несколько раз безошибочно шел ва-банк, забирая себе львиную долю всех запасов фишек присутствующих. Оборотень-полукровка же остался в переносном смысле "без штанов", что и вызвало его настолько неконтролируемо-бурную реакцию. Тафари же, откинувшись на спинку своего кресла, и равнодушно взирая, как к нему приближается разъяренное лицо, холодно предложил:
- Пригласите к нам администратора, раз уж Вы осмелились выдвинуть столь серьезное обвинение. Но лучше для Вас будет закончить игру сейчас, пока Вы не влезли еще и в долги, юноша, - ох, не раз вампир видел таких вот экспрессивных игроков. Самого Бадда проигрыш раздражал и отбивал охоту продолжать и поэтому никакой опасности не представлял. Зато выигрыш зажигал его внутреннего безумца. И сейчас ему хотелось одного - продолжать игру, а не успокаивать неуравновешенных полукровок. Одно было на пользу молодого глупца, потерявшего над собой контроль - Тафари еще не был голоден, поэтому легко держал себя в руках и противостоял желанию отшвырнуть от себя наглеца.
- Тай, будь любезен, позови охрану казино, они должны быть за дверью, -  чуть наклонившись к помощнику, вполголоса попросил Бадд, раздосадованный тем, что скандал грозит сорвать ему всю игру.
[nick]Тафари Бадд[/nick][icon]http://s8.uploads.ru/Y2wLz.jpg[/icon]

- Спасибо, - он благодарен Таю. И не зря, ох, не зря он выдернул его из неги выходного дня сюда. Тафари знал, что в какой-то момент сам он может и не справиться со своими демонами, а его вечный друг-помощник-выручалочка Тай хотя бы не даст совсем потерять голову. По крайней мере, Бадд на это очень надеялся.
- Только не очень надолго и не очень далеко, - улыбнулся вампир, провожая взглядом Тая. Интересно, что за дело у полуэльфа вдруг выискалось? Может, важный телефонный звонок? Но какая сейчас разница. Сейчас для Тафари главным было продолжить игру, а все остальное меркло и отступало на второй план.
Охрана и администратор, которые к этому моменту уже успели навести справки о господах, играющих в вип кабинете, без лишних разговоров и лишнего шума просто уводят буйного полукровку, принося остальным извинения, а вместе с тем крупье выдает дополнительные фишки в качестве моральной компенсации. Еще бы, день открытия и уже настолько почетные гости. Будто специально, за столом собрались довольно влиятельные существа Киютат де Конте, а знакомы между собой лично не были лишь потому, что их области деятельности лежали слишком в разных плоскостях, практически не пересекаясь. И молодой полукровка попал совсем не в ту компанию, в которую следует.
Но свято место пусто не бывает и вместо него за стол садится новое лицо. Новое для присутствующих, но не для Тафари. Тихушник Мийо, оказывается, тоже неравнодушен к азартным играм, вот так новость! На лице Бадда промелькнула тень хищного торжества, когда холеный вампир опускался в кресло.
- Мсье Мийо, какими судьбами? – идеально вежливый тон не способен скрыть истинное отношение вампира к оппоненту, когда во взгляде так и сквозит ледяной холод. Сколько этот тандем, Виардо и Мийо, выпили его крови! Перемешав с кровью его друга Селвина. И не подавились же этим зверским коктейльчиком, гляди-ка, серый кардинал клана Виардо еще и по казино шатается, развлекается себе.
Зато игра приобретет особый вкус теперь. Играть против себе подобного – это не читать открытую книгу мимики и жестов эмоциональных оборотней и наивных людей. Вампира, особенно старого и особенно такого, как Мийо, не прочитаешь с легкостью. Но чем сложнее будет выиграть у заклятого сородича, тем сильнее жажда этой победы. Пусть и просто в покер.
- Мистер Бадд, приветствую Вас, - изысканно поклонившись, француз бесстрастно посмотрел в глаза Тафари, чем вызвал еще большее раздражение и еще большее желание сделать надменного француза хотя бы в игре.
Но желание Тафари не спешило воплощаться в жизнь. Круг без Тая прошел плохо. Карта не шла, шансов сорвать ва-банк не было. Зато везло Мийо. А Бадд внимательно следил за ним, изучал и внутренне бесился. Эта сволочь как никто умела держать лицо. Дальше снова мелкие выигрыши и пустые круги. После очередного такого бесплодного круга Тафари взял тайм-аут и вышел в общий зал посмотреть, где носит полуэльфа. Он окинул глазами помещение и гостей в поисках знакомого лица и не увидев сходу, нахмурился. Просил же, ненадолго! А Тай пропал уже больше, чем на час. Ни один телефонный звонок не занимает столько времени. Может, его потянуло попытать счастье в других играх? Бадд хмыкнул, отметая подобную бредовую мысль. Как-то он плохо себе представлял серьезного и исполнительного Тая в пылу азарта. Хотя, в тихом омуте...
[nick]Тафари Бадд[/nick][icon]http://s8.uploads.ru/Y2wLz.jpg[/icon]

Где он, где... Черные глаза цепко шарили по толпе играющих разгоряченных азартом и весельем гостей, пока не наткнулись, наконец, на знакомый силуэт. Да, это был Тай. Встретившись с ним взглядом, полным нетерпения и легкого недовольства долгим отсутствием компаньона по игре, Бадд, кивнув, удовлетворенно наблюдал прощание полукровки с собеседником и его возвращение. Вскользь посмотрев на абсолютно незнакомого ему эльфа, в обществе которого застал Тая, вампир слегка удивился. Но и только. Тай - часть эльфийского рода, пусть и полукровка, а у них недопустимо было бы столкнувшись где-либо с собратом, проигнорировать его.
- Наконец-то... - ворчливо встретил помощника Тафари, еле заметно улыбаясь, но стоило Таю пройти мимо со своими сбивчивыми объяснениями, как тень улыбки слетела с лица вампира, уступая место недоумению.
Бадд моментально понимает, что Тай взволнован, хоть визуально никто никогда бы по виду полуэльфа об этом не догадался. Но кроме глаз, которые легко обмануть при должной сноровке, старый вампир обладал целым арсеналом природных данных, и обойти их шансов крайне мало. Например, обоняние. Бадд банально учуял запах адреналина.
"Что такое, Тай? Что тебя так напугало?" - шаг, второй вслед за помощником в кабинет и хмурый взгляд ему в спину. Секунды недоумения, плавно перерастающего в смутную настороженность, запустили механизм анализа в сознании и посеяли семя подозрений в душе. Если бы Бадд застал полуэльфа за игрой, допустим, или за проигрышем, или за напряженным ожиданием результата любой игорной комбинации в том зале, или в конце концов в какой-либо стрессовой внештатной ситуации, он не придал бы значения своему наблюдению. Но... Тай просто разговаривал с эльфом, а потом просто вернулся к нему. В этом не было ничего, что должно было вызвать такую реакцию. Если только все было действительно так просто, как выглядело.
Пройдя следом вглубь кабинета, Тафари вежливо улыбнулся присутствующим игрокам и опустился в свое кресло рядом с Таем как ни в чем не бывало.
- Откуда ты узнал, что к нам присоединился мсье Мийо? - буднично спросил он и ухмыльнулся, - или обыграть ты планируешь меня? Если да, то даже не надейся.
Карты, круг, все сбросили, мелкий выигрыш ушел одному из оборотней.
Натянутые улыбки, новая партия, непроницаемая маска невозмутимого француза напротив. Только Тафари потерял пыл обыграть заклятого собрата по расе. Мысли его были заняты другой задачкой. Косой взгляд на полуэльфа. Сброс карт - банк ушел Таю. Вампир вел себя почти как обычно, вот только знающему его уже очень хорошо Таю наверняка было заметно, что азарт его более не держит. Да, он играет, выигрывает часто, проигрывает редко, но слишком уж спокоен, игра не владеет им так, как это было еще час назад.
Вскоре за столом осталось лишь трое игроков - Мийо, Бадд и Тай. Напряжение росло. Банк кочевал как перекати поле, никто не хотел уступать. И хоть азарт давно ушел на второй план, но дело принципа и чести не отпускало, несмотря ни на что, и не позволяло закончить игру. А ночь была в самом разгаре и голод дал о себе знать. Голодный вампир и игра - очень плохое сочетание. Голодный Бадд и игра - сочетание вдвойне паршивое. Однако покидать казино в разгар напряженной карточной битвы в его планы совершенно не входило.
Взяв небольшой тайм-аут, Тафари отозвал в сторону полуэльфа и скинул ему электронный контакт с адресом, телефоном и именем. Контакт одного из своих доноров.
- Организуй мне его сюда, Тай, - негромко попросил и добавил, - я знаю, что о подобном раньше тебя не просил, но сейчас особый случай. Не волнуйся, это его работа, все будет хорошо. Только побыстрее. Можешь даже сам за ним съездить и привезти.
Каких только поручений не приходилось получать полукровке от своего шефа, простых, сложных, невыполнимых порой. Но никогда раньше вампир не втягивал его в вопросы своего питания, поскольку знал и понимал отношение эльфов ко всему живому и их непринятие вампирской сущности. Да, Тай был в курсе имен доноров Бадда. Но и только. Эта область лежала вне его внимания и участия. В некотором роде Тафари оберегал его природные инстинкты от противоестественной стороны своей жизни. Но сегодня ему или пришлось бы оставить игру и капитулировать перед Мийо, или заставить Тая претерпеть некоторый моральный дискомфорт. Выбор был очевиден.
[nick]Тафари Бадд[/nick][icon]http://s8.uploads.ru/Y2wLz.jpg[/icon]

Посылая помощника за донором, Бадд не думал, что он действительно его послушает и поедет за ним сам. Но Тай не вернулся к нему ни через пять, ни через десять минут, и вампир с очередным недоумением задумался над тем, что или с полукровкой что-то происходит, о чем он, Тафари, не догадывается, или есть что-то, что он упускает, бездарно упускает из виду. Привыкший все анализировать, систематизировать и расставлять по полочкам, Бадд чувствовал сильнейший дискомфорт от того, что чего-то не понимает достаточно полно. В ожидании донора он сидел за игровым столом в пустом покерном кабинете в глубокой задумчивости (Мийо, к счастью, пожелал время тайм-аута провести где угодно, лишь не в компании сородича). И хоть чутье настороженно навострило уши, Бадд все равно ещё мысленно пытался притоптать его малоубедительными увещеваниями, что ещё ничего неизвестно, что может быть тысяча и одна причина странного поведения Тая, что он эльф, в конце концов, пусть и не на сто процентов, и мог разволноваться по такому поводу, который ему, вампиру, и в голову не придет. И слушая свои же уговоры в защиту Тая перед самим собой, с горечью осознавал шаткость этой оправдательной конструкции. Рука сама потянулась к телефону. Короткий разговор, и с сегодняшнего же вечера, прямо от дверей "Барона" за Таем будет установлена профессиональная незаметная слежка. Перестраховка лишней не бывает. Если это ложная тревога, а она ведь действительно ложная, ибо Бадд не хотел верить в обратное, слежка также незаметно исчезнет, как и появилась.

- Ты все же сам поехал? Удивил меня, - улыбнулся Таю вампир, когда тот снова прявился. Приветственно кивнув донору и пропустив его первым в кабинет, обернулся к помощнику в дверях:
- Тай, ты настолько редко куришь, что чувствуя от тебя табачный дым, я начинаю подозревать надвижение природного катаклизма, ты в порядке? - если шутливый тон Тафари и удался, то полный вопросов цепкий взгляд было не спрятать. Да честно говоря, он и не пытался. Слишком уж высок уровень того, насколько они хорошо друг друга знают.

Первый раз человеку, который уже несколько лет являлся донором Бадда, пришлось "работать" в казино. В этом была доля какого-то гротеска. Но в принципе, какая разница, где подставлять шею голодному вампиру, декорации ситуацию не слишком меняют. Многие говорят, к этому невозможно привыкнуть. Но отчего же нет? У доноров главы корпорации было иное мнение. Работать на Бадда было не так ужасно, как это могло показаться со стороны, а особенно если со стороны смотрела чувствительная натура эльфийской тонкой души. Помимо того, что оплата за услуги донора обеспечивала безбедное существование до конца дней, а "шеф" оберегал их как зеницу ока в самых различных аспектах жизни, ещё и сам процесс кормления благодаря гипнотическим способностям вампира не вызывал даже малейших неприятных ощущений. Конечно, отходняк потом был какое-то время, но терпимый и воспринимался как нечто будничное.
Через недолгое время, которое понадобилось вампиру для утоления голода, донор, хоть бледный и явно ослабевший, но вполне себе живой и здоровый вышел к Таю как ни в чем не бывало.

А к Бадду, вместе с новыми силами вернулись азарт и страстное желание оставить Мийо без шт... копейки в кармане. Конечно, он понимал, что это капля в море капиталов француза, и все же. Поэтому он усилием воли постарался выбросить из головы на оставшийся кусок ночи все свои подозрения и головоломки в отношении полуэльфа и погрузиться в игру. А с Таем он будет разбираться после.
- Думаю, ты знаешь, какова наша цель на остаток ночи, ведь правда? - со слегка хищной улыбкой задал, скорее, риторический вопрос, когда они уже сидели за столом в ожидании француза.
И по возобновлению игры, результат не заставил себя ждать. Их с Таем тандему достаточно было мимолётных взглядов, чтобы действовать в направлении провала Мийо. Но к чести серого кардинала клана Виардо, свой полный фиаско он вынес вполне в духе этой игры - с идеальным покерфейсом. Что совсем не умаляло удовлетворения Бадда от крошечного реванша всем тем подлостям, которые успела провернуть эта французская крыса.
- Я отнял у тебя ночь, Тай. Тебе надо отдохнуть, поэтому завтра в корпорации я тебя жду после захода солнца и не раньше, - перед тем как попрощаться, безапелляционно произнес вампир. И будто желая ещё что-то добавить, мучительно помедлил, испытывающе глядя на помощника, но тут же улыбнулся, и на прощанье пожав ему руку, скрылся в салоне своего автомобиля. Завтра ему предстоит совершенно непрогнозируемый разговор с полуэльфом. И предчувствие, которое грызло Бадда в преддверии этого разговора, было тревожным.
[nick]Тафари Бадд[/nick][icon]http://s8.uploads.ru/Y2wLz.jpg[/icon]