Не то чтобы Кассий Бэлонна боялся смерти, напротив, она была его спутником с самого рождения. Держала молчаливого младенца на руках, сидела у изголовья его кровати во время затяжных болезней, смерть направляла его руку в работе и провожала беглеца из города. Бэлонна не сомневался, что в свое время они встретятся как старые друзья, вот только он был достаточно умен, чтобы не искать этой встречи лично. Ну или по крайней мере в приятной компании, а не среди идиотов из отряда. Рядом с Аланом хотя бы умереть было не так противно – именно так Кассий и заявил на входе в лес, кузен, впрочем, комплимент почему то не оценил.
В глуши леса, где они застряли судя по слою мха, сгнившему дереву и следам диких животных вокруг, тут не ступала нога человека пару тройку десятков лет, а значит можно было не опасаться того, что кто-то может их найти. Найти – это значит, спасти. Лес обволакивал не только мраком и тяжелым воздухом, но и полнейшей тишиной, на миг Кассию почудилось, как его собственное сердцебиение отражается эхом от толстых стволов деревьев. Внезапно поблизости заухала сова — возможно, предвещала чью-то скорую кончину, а возможно, просто хохотала над положением молодых людей. От неожиданности Кассий споткнулся о корягу, чуть не влетев носом в спину кузена.
– Слышишь эти звуки? Люди поговаривают будто это древний лес разговаривает между собой при помощи воздушного духа, а мы хоть слышим эти переговоры, то уже давно не можем их понять. Впрочем люди много что говорят. – Кассий с неким скептицизмом осмотрел «метку», а после перевел такой же взгляд на Алана.
– Знаешь, что не дает мне покоя с самого начала этого похода? – Бэлонна залез на упавшее дерево, чтобы оказаться одним ростом с кузеном. – Так это то, что люди, любящие часто принимать гостей не строят свои жилища в лесу. А знаешь, кто строит жилища в лесу? Правильно! Либо полоумные, либо мизантропы, либо полоумные мизантропы, Алан! – Кассий в эмоциональном порыве взмахнул рукой, словно боясь. Что по иному его слова не дойдут до собеседника.
– Так вот, если бы я был полоумным человеконенавистником с имением в лесу, от последнего я, кстати, не отказался бы… - Кассий на миг мечтательно вздохнул и продолжил. – Я бы не оставлял по всему лесу метки, как меня найти. Я бы, напротив, понавесил этих меток в разных местах и водил бы идиотов-путников кругами, может даже поставил несколько ловушек – вот была бы умора! – В глазах молодого отравителя сверкнул бесовской огонек – нельзя было точно сказать шутит ли он или говорит на полном серьезе.
– Вот что я думаю: либо нас там ждут, не известно с каким настроем, либо - Кассий еще раз осмотрел местность. – С нами хотят поиграть. Так что насчет твоего "не заблудимся" старица надвое сказала.  В любом случае у меня к тебе одна просьба…– Он выдержал долгий серьезный взгляд, а после расплылся в кривой усмешке.
– Прекрати, ради всего святого, размахивать своей палкой, если бы я хотел умереть от рук родственников, я бы обратился к братьям. – Каркающий смех молодого мужчины слился с очередным уханьем совы. По всей видимости ей шутка понравилась.
[nick]Cassius Bellona[/nick][status]И глаза не солгут ему.[/status][icon]https://i.pinimg.com/originals/aa/2d/19/aa2d19cbe8f550c239bb4fbd74a45717.png[/icon][sign]— Разве вас не укусила змея?
— Укусила. Но умерла от моего яда.[/sign]

Отредактировано Grey Wind (2021-04-30 15:08:54)

Трудно было сосчитать часы бесконечного пути – вперед, вперед и снова вперед по буреломам. Бэлонна старался не отставать за темпом кузена, но то и дело засматривался вокруг, пытаясь увидеть что-то. Здесь постоянно было ощущение чьего-то присутствия. Словно на погосте, где хоронят самоубийц. Пустые глазницы дупл пристально и настороженно наблюдали за путниками, лес явно не был рад гостям. Крона деревьев закрывала небо, сложно ориентироваться по солнцу, сложно и по мху. Поворачиваясь да рассматривая то и дело окружающую их зелень  Кассию казалось будто он видит движение мха, переползающего по кроне, идущего с камня на камень. Обычные приметы, что он знал точно бы не помогли.
—  Елки, прошу скажи, что ты запоминаешь вот эти все елки, мхи и пеньки. И мы, если что, выйдем. - Высказался он вслух, глядя в спину кузена. Для него этот лес был почти одинаковый. Различия составляли лишь места с пометками.
—  Эта ведьма помечает чертов лес, словно сука свою территорию и с такой же периодичностью, не удивлюсь, если у нее будет собачья голова! – Ехидно улыбнулся Кассий и тут же споткнулся, с грациозностью хромой лани перескакивая через корягу.
—  А ты вообще уверен, что эта ведьма действительно ведьма? — после довольно продолжительного молчания снова заговорил он. – Ты же знаешь, что мою матушку за глаза тоже ведьмой звали, но что-то я ни разу не видел, чтобы она накладывала порчу или приносила в жертву младенца… Хотя могла бы избавиться от неудачных старших отпрысков…
Таких длительных лесных переходов Кассий – можно сказать с уверенностью – не совершал еще никогда. После пересечения распадка он уже готов был пообещать Алану все что угодно ради пятиминутного перерыва, но рыцарь вскоре и сам объявил привал.
— Конечно ты ей не нравишься, ты свое лицо в зеркале видел? – Кассий разразился каркающим смехом, с интересом разглядывая жабу и окружающую их флору.
— Помнишь, как я в детстве убедил сестрицу будто жаба живущая в нашем пруду заколдованный принц? Долго убеждал, везде ей этих тварей подкидывал мол его свита хочет, чтобы та помогла. А какой я ритуал с поцелуем придумал! После ее крики аж в соседнем имении слышны были, вот умора, Эрик меня правда в этом пруду потом чуть не утопил, но это того стоило. – Снова расхохотался Бэлонна, принимая из рук кузена еду, передавая ему в ответ свой сверток с сушеными яблоками, свеклой и орехами. Кассий не сомневался, что Алан этот случай помнит, ведь это он тогда отогнал идиота Эрика, как, впрочем, и множество раз после.
— Жабу, кстати не трогай, она ядовита. Видишь красно-коричневые пупырки – они выделяют токсичную слизь, в лучшем случае покроешься сыпью, а ты и без нее не красавец. Эту слизь, кстати, во многих ядах используют, можно поймать и подарить Рован. — Очередной ехидный смешок разразил окружающую тишину. Жабу, впрочем, Кассий ловить не стал, а вот необычный мох несколько раз растерел на пальцах, понюхал, и с видом первооткрывателя убрал горстку в сумку.
— Я отлить. – Заявил он так торжественно, будто бы оповещая весь лес. — Можешь не провожать, если только помочь не хочешь. Не волнуйся, метку не попорчу. – Бэлонна одарил рыцаря озорной усмешкой, направляясь в сторону от их постоя, оглядываясь по сторонам в надежде ухватить еще каких-нибудь растений.
Пробираясь все глубже Кассий убеждал себя, что если бы кузен позволил ему хотя бы пару раз остановиться для сбора, Бэлонна сейчас бы не полез в этот бурелом. Местность на которую он вышел была впечатляющая – деревья некогда раскидистые, с буйной кроной и сочной листвой, погибли. Стояли мертвыми изваяниями, замшелыми, скорченными, словно в судорогах, роняя в середине лета антрацитовый пепел листьев. И меж стволов клубилась серая мгла. Расползалась, будто обладала собственным разумом. Подбрасывала воображению неотчетливые образы. Или не воображению… Молодой отравитель резко сделал шаг назад услышав…музыку. Сначала очень тихую, нарастающую с каждым ударом сердца, что громче и громче раздавались в висках, вибрацией поднимаясь от грудной клетки. Под ногами вместо твердой земли вдруг оказывается топкая почва, и ступня тут же по щиколотку провалилась в вязкую жижу. В отдалении на кочке квакнула еще одна жаба. Кажется, она смеялась.
[nick]Cassius Bellona[/nick][status]И глаза не солгут ему.[/status][icon]https://i.pinimg.com/originals/aa/2d/19/aa2d19cbe8f550c239bb4fbd74a45717.png[/icon][sign]— Разве вас не укусила змея?
— Укусила. Но умерла от моего яда.[/sign]

Что это было? Полусон, полуявь... Сложно сказать... На какой-то момент Кассий будто оказался в другом месте. Мысли заволокло туманом, холодным и сырым, оставляющим влагу на дорожном плаще и лице и какое-то время Бэлонна мог лишь вслушиваться в музыку, забывая о том, кто он и что здесь делает.
— Кассий! – Рычащий окрик за спиной вырывает из этого дурмана позволяя ему проморгаться и понять, что он застрял в мерзкой жиже.
—Алан? – На лице отравителя отразилось бескрайнее удивление, придавая ему вид молодого растрепанного сычика. — Тут какая то чертовщина творится. Ты это слышишь? – Следуя совету Кассий наступил на середину кочки, протягивая руку дабы ухватиться за копье, но вместо этого резко оттолкнул от себя древко, вновь поворачиваясь в сторону источника чарующего звука.
Парень не разбирал слов, но ощущал саму суть этой мелодии, яркой, пронизывающей, разливающейся по жилам волнами некого трепета. Она обволакивала, согревала, придавала сил.  Кассий буквально видел, что музыка льется по озеру, звуки превращались в образы, и эти образы заполняли его сознание. Игры затуманенного разума переворачивали реальный мир с ног на голову. Он сделал шаг. Казалось, что он идет к этим таинственным образам, что вот сейчас сольется с музыкой.
Очередной рык, сдобленный порцией отборных ругательств не дает окончательно сойти с ума и нырнуть в бочаг. Добравшись до берега Бэлонна дышал так, будто не пару метров прошел, а обежал весь лес. Отдышаться никак не получалось. Сердце стучало где-то в горле, лес перед глазами плыл и все еще казался иллюзорным, нереалистичным. Кассий обхватывает себя руками, задерживает дыхание и жмурится, пока шелест ветра в ветках над головой и крики птиц где-то в небе не становятся основным звуком. Еще над ухом где-то слышится голос кузена, и почему-то это кажется самым настоящим из всего, что его окружает.
— Алан? Ты сам в порядке? Не знаю, что тут происходит, но отсюда следует убираться как можно быстрее. – Двинувшись, как казалось, обратным путем, воин и отравитель прошли несколько метров, ориентируясь по веткам и следам, огибая валуны. Они вроде как должны были отдалиться от болота, но вместо этого, каким-то образом вновь оказались у его кромки. Об этом свидетельствовало согнутое ветром дерево, стоящее по ту сторону и выглядящее до того специфически, что едва ли можно было предположить наличие второго такого же. Если остальные деревья росли вверх, оплетая корнями покрытые мхом камни, то это будто бы в свое время погнулось и так и решила расти в бок и тянуться не к солнцу, в сторону болота.
Музыка больше не звучала, на этот раз округа заполнилась тишиной, звонкой и непроглядной. Но пространство вовсе не было пустым. Тени, темные тени сновали по деревьям. Но стоило чуть-чуть всмотреться в кого-то из них, как силуэт начинал таять, расплываться, чтобы потом вдруг возникнуть в другом месте.
Кассий обернулся назал. С удивлением обнаруживая, что твердых кочек с их недавнего визита стало гораздо меньше, а вот жаб пронзительным взглядом наблюдавших за - ними прибавилось. Единственная сухая тропа, словно приглашая путников, вела на противоположную сторону к месту, откуда раньше доносилась музыка.
— Что им нужно? – голос Бэлонна разорвал оглушительную тишину, молодой отравитель очень надеялся, что ответом не будет «бой». У него, конечно, был с собой кинжал, но единственный прием, которым Кассий овладел был удар в спину, вряд ли бы сейчас это ему помогло. Что ж, кажется, смерть решила устроить очередное свидание на этот раз на болотах.
[nick]Cassius Bellona[/nick][status]И глаза не солгут ему.[/status][icon]https://i.pinimg.com/originals/aa/2d/19/aa2d19cbe8f550c239bb4fbd74a45717.png[/icon][sign]— Разве вас не укусила змея?
— Укусила. Но умерла от моего яда.[/sign]

В этом кошмаре все казалось нереальным. И колючие сухие кусты, загородившие им некоторые проходы, и болотистая почва, и колышущиеся серебристые листья скудных растений вокруг. Кузен явно чувствовал тоже самое, то и дело вертя головой в разные стороны. Кассий смотрел на него удивленно и молчаливо, успевая оборачиваться к тихо снующим, но пока не смеющим нападать теням. Еще не ясно поняли ли как обстояли их дела, однако уже радовало, что чертовы существа старались держаться подальше.
— Что ты… - Бэлонна не успел сообразить, что именно задумал рыцарь, как тот весьма осознанно двинулся в проваливающуюся почву, со всем бесстрашным рвением и стремлением лез в болото, где должно было быть ему по пояс, но почему то крепко оставался стоять на ногах. Оставалось только надеяться, что у рыцаря был план и он не брел влекомый музыкой, что вновь заиграла в голове, призывая вернуться на столь светлую и безопасную тропу.
— Спеть? Ты шутишь что ли? – Крикнул Бэлонна, словно стараясь перекричать окружающий их шум, но судя по всему Алан не шутил.
— Еще не встало солнце, и птичий хор молчал… - Повинуясь приказу затянул Кассий. Если его спутник рассчитывал отпугнуть местных обитателей пением кузена, то план был очень даже неплох. Ни один из представителей семейства Бэлонна не отличались особым слухом – Кассий так и подавно. Он откровенно фальшивил, а отсутствие музыки только подчеркивало это.
— У старой ели ведьму наш рыцарь повстречал… - Передвигаться и без того было тяжело, так еще и дыхание сбивалось песней, что смешивалась с местной мелодией, разрывая сознание на несколько частей. 
— Герр Маннелиг, Герр Маннелиг ты обручись со мной… - Морок и правда понемногу отходил и чем дальше они продвигались, тем отчетливее Кассий понимал что именно видит кузен, прокладывающий им путь. Не осознавая зачем Бэлонна обернулся на пожухлые деревья, понимая, что среди тумана на них смотрят глаза. Блестящие глаза лилового цвета. Они напоминали пластины стеклянных витражей в замке. Отравитель выдохнул, глядя в них, забывая о пении. Женская фигура, оплетавшая дерево, поманила его рукой, на что Кассий скорчил гримасу отвращения и запел с новой силой.
— Твои кузены - черти! Твой прадед - водяной! Бога ты не носишь на теле. Поэтому тебе не бывать моей женой и в моей не греться постели!
Музыка в голове резко остановилась. Словно решив догнать путников туман пополз следом, заволакивая все плотной дымкой, не позволяя разглядеть кочки, что они прошли. Тишину вокруг взорвало многоголосое шипение, преходящее в звонкий визг.  Казалось, путники были обречены, но вдруг все резко остановилось.
— Алан! Метка! – На дереве над ними и правда висела очередная ведьмовская метка, которая, казалось служила незримым барьером, отеделяя территории леса.
Им надо было перевести дух, выдохнуть и осознать все случившееся. Обоим. Кассий молчал, с задумчивым выражением изучая лицо кузена. Взгляд невольно задерживался на покрытом шрамами глазе.
— Так значит… - Протянул он. — Это все на что ты способен? Я слышал байки будто ты можешь одним лишь взглядом замораживать врагов, призывать на помощь силы звезд, можешь прочесть человеческие души, но моя любимая где ты превращаешься в медведя. Но не волнуйся, я никому не расскажу, что ты всего лишь видишь чуть лучше других, не буду рушить твой героический образ. — Кассий расхохотался, всем видом показывая брату, что не намерен трогать эту тему до тех пор пока рыцарь сам не захочет этого.
— Как думаешь, нам еще далеко, успеем добраться до ночи? – Ночевать среди леса Бэлонна не хотелось совершенно, и даже несмотря на усталость после болот он не выразил протеста двинуться дальше.
—Кстати, Алан, раз уж ты такой прозорливый, может хоть ты сможешь отыскать мозги сэра Родрика?

— Показалось, что сестрицу свою там увидел, решил проверить, а нет, при близком рассмотрении оказалось все же жаба. – Кассий довольно хохотнул. Видимо, даже запах и опасность темного болота, подвижного, тягучего, больше всего напоминающего вскрытое пузо утопленника, из которого вываливаются такие же вонючие и желеобразные, полугнилые кишки не смогли отбить у младшего Бэлонна желание шутить.
— Не переживай, Алан, один мудрец, — в голосе бывшего лекаря звучала нескрываемая ирония. «Мудрецом» он обозвал вдрызг пьяного наемника, одного из тех ,что иногда присоединялись к х отряду, - сказал, что если последствия не нужно лечить, то приключение может называться хотя бы неплохим. Да чего ты так тащишься, видишь уже смеркается? – Недовольно добавил он, показательно прибавляя шагу. Когда же Кассий смекнул, что кузен совсем не торопится успеть к ведьме до темноты мрачное выражение на бледном лице отравителя приобрело еще и откровенно кислые нотки.
—Надеюсь, ночные твари сожрут тебя первым и наедятся. — Он никогда не был смелым человеком. Вот только ему, Кассию, это и не было нужно. Храбрость перед лицом неизвестной опасности, угрозе жизни или банальной боли не входила в требования ни его профессии, ни образа жизни, поэтому подступающая со всех сторон темнота откровенно его пугала. Как же он это ненавидел. Ощущение совсем не дружелюбного взгляда из неоткуда, засевшее между лопаток. Стараясь держаться к кузену поближе Бэлонна  все время осматривался по сторонам, тревожным взглядом улавливая любое движение.
— Твой волшебный глаз может и в темноте видит?  - Отравитель повел плечом. Что-то слегка капнуло на плащ, стекло по сапогу. Кассий сжал зубы. Странное ощущение не исчезло. Он опустил взгляд, заметив на дороге капли, словно все это время с неба лил дождь.
— А… - договорить он не успел из темной чащи на них выглядывало нечто. Нечто чем-то напоминало собаку, но лишь очень отдаленно. Отвратительного буро-серого цвета кожа, покрытая ужасными наростами и бородавками. Маленькие черные буркала. Гипертрофированный свод черепа. И оно выделяло из глаз жидкость, капая прямо на сапоги Бэлонна.
Где-то секунду Кассий смотрел на происходящее совершенно обалдевшим взглядом. А затем лес пронзил душераздирающий крик, в котором разом смешались отвращение и ужас. Сорвались с деревьев редкие птицы. Замолчали болотные жабы. Где-то в гробу перевернулась матушка…
Лекарь-недоучка сделал робкий шаг назад. Его терзало одно единственное желание. Бежать. Бежать не оглядываясь, хоть куда-нибудь, а лучше всего назад, туда, где нет этого мерзкого болота, а со всех сторон не подступают жадные до живой крови монстры. Бежать, только бы все скорее закончилось.  Но остатков адекватности вполне хватает, чтобы понять – если он побежит, то это непродуманное решение станет последним в его жизни. Он никогда не выберется отсюда один. Не убежит от наступающего монстров. Скорее всего — оступится и встретит свою смерть, пытаясь выяснить секреты местных лесов.
Словно ожидая такой реакции существо открыло рот и… зарыдало. Капли струящиеся из глаз превратились уже в поток. Теперь Кассий и монстр орали уже дуэтом.

То ли у Кассия наконец кончился воздух, то ли крик и насилие со стороны кузена принесли свои плоды, но молодой отравитель все же прекратил орать, сделав несколько глубоких вдохов, приводя чувства в относительное подобие порядка.
- Я откуда знаю?! Это твоя дочурка мудреца во всех этих тварях разбирается. - Бросил он, потихоньку отступая за спину Алана. - Чего ты ждешь проткни его уже и уходим. - Почувствовав себя в относительной безопасности Кассий приготовился дать еще парочку непрошенных советов, как сквозь всхлипы послышались вполне разборчивые слова.
- Сквонк урод... Сквонк тварь... - Он бросился к ногам рыцаря, словно желая, чтобы копье действительно проткнуло его шкурку.

- Как думаешь, эти наросты у него ядовитые? Вот бы вскрыть один. - Бэлонна, казалось, совершенно не волновала истерика существа и нарастающее недоумение кузена. - Что? Все ради науки! Ладно не смотри на меня так.
Кассий тяжело вздохнул, он искренни не понимал в чем проблема у этой твари ну урод и урод чего рыдать то. Самого отравителя сложно было задеть оскорблениями его внешности, а также шутками про семейство, здоровье,, женщин - он и сам отлично шутил по этому поводу.
- Ну-ну, не такой уж ты и урод, скажу тебе по секрету в нашем отряде есть одна баба, так она куда уродливее. А посмотри на "охотника" у него на глазу самый мерзкий шрам, который я только видел. И это ты еще с моими родственниками не знаком, скажи Алан, если прищурится то эта тварь очень похожа на Эрика! - Бэлонна довольно хохотнул и, заметив, что существо с неким недоверием вслушивается в его слова, приготовился описать уродство всех знакомы - начиная от королевы, заканчивая оруженосцем Алана. Вот только очередной суровый взгляд прекратил воодушевленный монолог, не дав ему толком начаться.
- Ладно, кстати об уродах, я слышал тут живет ужасно уродская ведьма, не знаешь такую?

Не то чтобы Кассий особо задумывался верит ли он в монстров. То есть, в некоторых, конечно же, верил. Может быть, в каких-то там грифонов. Чем грифон не просто крупное животное, охотящееся на то, что подворачивается под когтистые лапы, включая беспомощных селян, которые по мясистости явно уступали домашнему скоту, но с точки зрения крупного хищника должны были тянуть на средней паршивости закуску. Но чудовища разумные…
Разумными, по его мнению, были только люди. Эти же люди, которых иногда мог зажевать излишне удалой грифон, придумывали невероятное количество сказок, чтобы развлекать своих детей и друг друга, чтобы объяснять свои неудачи и оправдывать страхи. Это не лес темный, это леший страшный и хитрый. Это не пьяный в говнище отец семейства не дошел ночью от корчмы по дома, разбив голову в соседней канаве, это его Блуд обманул. Но как бы то ни было сейчас представитель этих сказок стоял прямо перед ним и захлебываясь слезами вполне человеческим голосом советовал Алану повернуть назад. Кассий был с ним согласен, но все же промолчал, лишь хмыкнул на слова кузена о доброте.
Бэлонна еще с детства уяснил эту простую истину: если кто-то был к тебе добр, это значит что ему что-то от тебя нужно. Как минимум, чтобы ты выполнил просьбу или стал должником. Сквонк этой истины явно не знал.
— Поможете? Сквонку никто не помогал. Сквонк-урод! – Существо еще раз всхлипнуло, утирая лапами слезы.
— Поцелуй его, Алан, вдруг он принцессой станет, а она, знаешь, куда полезнее траницы. – Порой казалось, что у Бэлонна были ядовиты не только зелья, но и  язык, и даже слова.
— Сквонк не принцесса, Сквонк – урод! Но Сквонк поможет. Хозяйка от людских глаз скрывается – показывается лишь гостям. Но завесу увидеть ты сможешь. Как до метки последней дойдете – не оборачивайтесь больше, не то путь обратно потеряете. Травой зарастет и звезды здесь не помогут. Волчьих ягод в лесу не рвите, ядовитой травы не троньте. Река у завесы будет. Если синий воды цвет – проходите, если алой речная стынь станет умоляю, бегите! — Сквонк всхлипнул то ли по привычке, то ли предвидя жестокий конец его новых «друзей», а после добавил:
— Что б завесу пройти силы понадобятся, только очень прошу молчите, ничего говорить не смейте.
— Слышал, Алан? Я даже немного зауважал выдумку ведьмы. Когда в моей жизни все наконец уляжется, я создам себе такую же охрану, чтобы никто из людей ко мне не сувался. – Мечтательно произнес Кассий, уже разрабатывая план посадки ядовитых растений и опасных ловушек по пути к его жилищу.

— Скажем, я впечатлен. – Уклончиво ответил Кассий, не желая уточнять какие именно у него впечатления. В любой другой ситуации Бэлонна пришел бы в восторг от того, что его шутка наконец-то кому то понравилась, но смех ведьмы вызывал чувство тревоги. От женщины буквально исходила угроза. Кассий видел эту угрозу в каждом плавном, отточенном движении, в каждом взгляде ее нечеловеческих глаз. В каждой фразе. А звуки, преследовавшие их по пути к хижине ситуацию только ухудшали. Тихое кваканье жаб в темноте вод. Болезненный вой существа, как будто умирающего от голода. Чьи-то вкрадчивые шепотки. Все эти звуки словно превращали воздух в болото, продираться через которое можно было только с огромными усилиями. Кассий не сомневался, что попытайся он заглянуть за дом или потревожить водную гладь его ждали бы невероятные открытия.
Так вот, в гузно такие открытия.
Исследовательский дух у Бэлонна в эти секунды угас более чем полностью, разум совершенно не собирался открываться для новых знаний, а единственным желанием было оказаться как можно дальше отсюда. Желательно так, что тепло, сытно и безопасно.
Несколько секунд отравитель топтался на пороге, несколько раз обернувшись во двор, но смирившись с неминуемой судьбой, шагнул внутрь. Он терпеть не мог поворачиваться спиной к подозрительному месту, но как обычно – его никто не спрашивал о его желаниях.
Хижина, на первый взгляд оказалась такая же не впечатляюща, как и ее хозяйка. Здесь не было ни черепов, ни ведьмовских чудовищ, даже травы развешенные по дому были  практически все знакомы. Единственное. Что сейчас впечатляло Бэлонна – это уставленный явствами стол. Стоило ведьме упомянуть еду, желудок предательски стянуло. Когда он вообще ел в последний раз? Тем более горячую пищу… Лишь предупреждения кузена, которые он вдалбливал с самого начала пути удержали Кассия от того, чтобы накинуться на ароматный яблочный пирог.
— Ну что же ты, хозяйка, раз мы пришли значит нам и угощать. Так что держи ка, любезная. Это прекрасное вино, с нотками яблок и осенних трав, много лет выдерживалось в глиняных сосудах. – Кассий протянул ведьме мех этого пойла. Другого слова у него не было. Бэлонна вообще слабо себе представлял, из чего оно сделано, и почему эту бурую жижу все еще зовут вином, но люди из отряда пили и до сих пор не травились.
— Небось ты давно толковых вин не пробовала. Как говорится: «Это вино делает вас неотразимой, хоть вы его и не пили. Зато выпил я». – Оставалось надеяться, что угощение, шутка и аргумент добавленный Аланом спасут их от необходимости пробовать ведьмовские блюда, а может даже расположат к беседе.

Кассий никогда не понимал, не имел ни малейшего понятия для чего всем этим ведьмам, которым хватало уверенности в себе и осознания собственного могущества, нужны были чужие дети. Для ведьмовских ритуалом, предполагал молодой отравитель. Но это было бы глупо так долго ждать наследников у конкретных персон. Что девчонок, что парней достать совсем не сложно. Среди беженцев, среди сирот, среди необразованных, глупых крестьян. Любого возраста, хоть юных, хоть еще младенцев. Люди толпами понесли бы ведьмам очередных отпрысков, предложи те им пару коров.
Заверения про помощь в хозяйстве звучали крайне неубедительно, впрочем, если потенциальный наследник пойдет в самого Кассия, то вряд ли это болезненное кучерявое недоразумение доживет и до восьми лет. Бэлонна был готов торговаться. В отличии от Алана…
— Детьми мы за твою мудрость расплачиваться не станем. – Моментально отреагировал кузен. -Что ж до королевы местной… разве этой землей правит не Дункан Железное Сердце?
Мнения Алана Кассий, конечно же, не разделял. И без того угловатое лицо молодого мужчины перекосило в каком-то горьковато досадливом выражении.
— Эта проклятая  действительно королева или просто очень хочет выглядеть оной? - Сложно сказать зачем именно прозвучал этот вопрос. Как будто где-то в глубине души Кассий считал, что настоящую королеву словить гораздо труднее, чем простую бабу, возомнившей себя такой. С определенных пор Бэлонна предпочитал держаться подальше от королев – с одной у него уже были проблемы.
— Расскажи, хозяйка, что за проклятье на ней, времени у нас сколько, чем помешала тебе соседка? — Отравитель словно выяснял обстоятельства очередного заказа – да и звучало похоже: пробраться, убить вернуться. Вот только ни проклятье, ни зачарованные земли, ни необходимость сражаться в обычные дела Бэлонна не входили.
— Может совет какой дашь? — Он откровенно тянул время, рассудив, что лучше проболтать до рассвета, чем выходить в лесную темноту. Отоспаться они и днем могут, а уж если времени на задание предостаточно, то и в лагерь вернуться. Пусть Алан ведьму свою воронью на проклятую натравит, ее и потерять не жалко.