До Денвера чуть больше четырёх дней пути, достаточно времени чтобы ознакомится совсеми материалами. Грегор Макуэлэн сидел в купе поезда идущего на запад, перед ним, на откидном столике, лежали книги с трудами его коллег - исследователей народов Великих равнин, пара папок с ещё не изданными работами, подшивка статей из журналов.
Макуэлэн взял в поездку, из университетской библиотеки и прочих источников, всю литературу которая так или иначе могла помочь справиться с новой задачей.
А задача стояла крайне интересная - заместить Вильяма Смита, в связи с неожиданным исчезновением последнего, на должности руководителя группы антропологии в археологическом лагере.
"Исчез! Как же! Не первый год знакомы, через месяц - другой вынырнет из какой-нибудь глухомани с парой новых татуировок на наглой морде и десятком ранее не записанных местных легенд."  С этими мыслями Грегор достал из внутреннего карма пиджака плоскую фляжку и плеснул её содержимое в ополовиненный стакан чая.
"Хотя, не так уж всё и плохо - улыбнулся Макуэлен - вперёди бескрайние прерии, леса предгорий, новые люди, новые открытия, описание образцов, составление каталогов находок, археологи из Университета Миссури, бездари студенты". С каждой новой мыслью его лицо становилось всё мрачнее. "Да, к чёрту и образцы, и студентов! Старина Смит, однозначно, нашёл что-то интересное. Организую работу, накажу невиновных, награжу непричастных, оставлю самого смышлёного за старшего и попробую найти этого долговязого чёрта"
- За тебя, Билли!
Грегор поднял стакан, как будто приветсвуя кого-то невидимого на соседнем сидении.

- Мисье - чей-то голос вырвал Грегора из забытья.
Холодно - это первое что он почувствовал. Всё тело затекло и болело от неудобной позы. Руки и ноги зафиксированы - не пошевелиться.
"Кто этот человек? Где я? Почему я связан?"
Последние воспоминания на мгновение затмили собой реальность - фермер, так любезно согласившийся его подвести, останавливает свою старенькую "жестянку Лиззи», по просьбе Макуэлэна. Закончив все необходимые процедуры в ближайших кустах, Грерог поворачивается к дороге, но что-то не так. Какой-то шум в ушах или мелодия, она завораживает, проникает в самые глубины сознания и вот он уже идёт среди деревьев не разбирая дороги, а дальше- только темнота.

- Яаах - пересохшее горло мешало издавать членораздельные звуки.
Сделав пару глотательных движений, повторил попытку восстановить контроль над голосом
- Я вас слышу. Кто вы?
Зрение постепенно привыкло к окружающему полумраку - стал различим каменный потолок. Грегор повернул голову в из стороны в сторону. Его взгляд наткнулся на тёмную массу - наверное это и есть говоривший.

Отредактировано Григорий (2021-12-14 21:25:09)

- Грегор, Грегор Макуэлэн - Грегор крякнул, и с усилием принял сидячее положение.
- Видимо, нас похитила какая-то местная шайка бандитов. И сейчас, мы в одной из пещер близь Грин Фиса.
Макуэлэн покрутил корпусом, подвигал затёкшими плечами - суставы яростно захрустели.
- Должно быть, мне подложили в еду какой-то наркотик. Я потерял сознание в лесу, а очнулся уже здесь.  Вероятно, шофёр, что меня вёз, и кто-то из забегаловки "У Джона" - из одной банды. Уж больно легко он согласился взять меня попутчиком.
После импровезированой разминки, Грегор принялся, на сколько это позволял полумрак, рассматривать приблизившегося товарища понесчастью.
- А вы, Робер, случайно не обедали в этом же заведении?
Да - думал Макуэлэн, изучая лицо и испачканную одежду Робера - изловили как кролика! И на кой чёрт я им сдался? На презентабельно джентльмена - мало похож. А вот с родственничков Робера бандиты получат кругленькую сумму. Меня же пристрелят, когда поймут что нечего взять, да и парень сразу сговорчивее станет.
Грегор поморщился - двух зайцев - одним выстрелом.
Деньги у профессора были - после того как разъехались дети он переехал в кампус университета, продал дом, и довольно удачно вложил в акции Форда и Дженерал Электрик. Только расставаться он с ними не собирался - мне уже и так недолго осталось, а Стену и Мегги деньги пригодятся больше чем этим мерзацам - думал он.
"Да и хватит, в конце концов, хоронить себя раньше времени - с костлявой мы старые знакомые. Сколько раз она проходила рядом? Нужно выбираться, или хотябы достойно встретить свой конец! Как дедуля Стэни, с разбитой бутылкой виски против шестерых амбалов!"

Отредактировано Григорий (2021-12-14 21:25:45)

- Да, думаю я справлюсь - Грегор начал поворачиваться  таким образом, чтобы Роберу было удобнее подставить свои руки. Неаккуратно оперевшись на  правую ногу - выругался шёпотом.
Приняв необходимое положение, продолжил говорить:
- От Грин Фис до опушки леса, мы ехали около сорока минут и примерно час по лесу. То есть - Макуэлэн задумался подсчитывая в уме - где-то в тридцати - тридцати пяти милях от Грин Фиса я потерял сознание. Здесь в округе - полно пещер. В одной из них, они нас и держат. И, вероятно, где-то рядом дорога - не несли же нас на руках через лес. И, Робер, ваша машина тоже, я предполагаю, где-то рядом, если её, конечно, не успели отвести к скупщикам краденного. Оставить её на том месте где вас схватили, было бы верхом глупости. В любом случае, когда выберемся, стоит её поискать. Без машины, у нас мало шансов на успех, если у похитителей есть хотябы лошади - нас  догонят.
Произнося речь Грегор продолжал смотреть по сторонам: какая странная пещера - светло как пасмурным вечером. Пещер он на своём веку повидал не мало, но ни в одной из них не было так светло. Что больше всего раздражало - аккомпаниментом ко всему происходящему была мелодия, то и дело, всплывающая в памяти, та самая, что послышалась Макуэлэну перед тем как он потерял сознание.
- Проклятая мелодия - высказал своё недовольство Грегор.
- Как думаете, Робер, почему с вас не сняли часы? Да и мой бумажник на месте - я чувствую его в  кармане пиджака.

Отредактировано Григорий (2021-12-14 21:26:06)

Слова Робера заставили Грегора затаить дыхание и прислушаться, через несколько секунд раздался металлический скрежет и звук шагов.
Ну и слух у парня - подумал Макуэлэн.
Через мгновение, пещера наполнилась светом ацетиленовых фонарей. Нёсшие их люди входили в пещеру попарно и расходились в разные стороны от входа пока не образовали замкнутый круг, в центре которого нахдились пленники. Пещеру наполнил звук множества голосов произносящих речетатив на незнакомом языке.
Грегор врятли смог бы назвать точное количество вошедших, а рассмотреть их мешал бьющий в глаза свет фонарей. Со стороны входа к центру круга выдвинулось несколько фигур, по мере приближения стали видны свободные белые одежды, полностью скрывающие тела людей, и огромные устрашающего вида маски. Двое идущих впереди несли винтовки. Следующие двое держали на вытянутых руках круглые не глубокие чаши. У последнего приблизившигося в прижатых к груди руках был короткий каменный нож. С его появлением песнопение доносившееся со всех сторон стало значительно громче.
- Эээ, господа - мысли Грегора, как обычно в критической ситуации, обрели холодную чёткость и ясность - сейчас время действовать, изумление и испуг придут позже. Этим людям явно не нужны наши кошельки - здесь что-то другое. Стараясь говорить как можно более уверенным тоном, но без вызова и агрессии Макуэлэн продолжил:
- Господа, если мы с приятелем, как-то нарушили ваши границы или по незнанию оскорбили ваши чувства, мы готовы принести извинения в надлежащей форме...
Крепкие руки схватили Грегора за плечи и повалили на землю, один из вооружённых людей достал из складок одежды нож, оттяув полу пиджака за пару движений отрезал её, скомкал и засунул профессору в рот. В это же время кто-то разорвал рубашку на груди Макуэлэна. В следующее мгновение над ним склонился человек с каменным ножом, неуловимыми движениями рассёк кожу на лбу и от ярёмной впадины до пупка.
Всё случилось настолько быстро и неожиданно, что Грегор только и успел шумно выдохнуть от неожиданности и жгучей боли, а рядом был уже другой человек в маске и обильно смазывал только что нанесённые раны омерзительно пахнущей массой из чаши которую держал в руке.

Отредактировано Григорий (2021-12-14 21:26:26)

Закончив наносить пасту, человек в маске поднялся и все пришедшие люди начали покидать пещеру. Запомнить последовательность с которой люди выходили из пещеры Грегору мешало и его положение, из которого было решительно ни чего не видно, и не прошедший шок, и шум в голове от прилива адреналина и запаха пасты.
В голове прояснилось и первой мыслью было - нужно избавиться от того чем меня намазали! Макуэлэн знал что таким способом, в определённых регионах, индейские шаманы наносят на себя пасту из жира и перетёртых галюцинагенных растений для достижения экстатических состояний.

Спустя мгновение над ним склонился Робер вынул кляп изо рта и начал развязывать руки.
- Я в порядке, чуть - чуть шкурку подпортили. - Грегор попытался улыбнуться - Оставьте пока верёвки, Робер! Сотрите с меня то чем меня намазали. Что бы не случилось дальше - я  собираюсь встретить  это в полном сознании!

Голос Робера и построение фраз выдавали крайнюю степень волнения. "Нужно как-то отвлечь, успокоить парня - худшее что мы сейчас можем сделать так это поддаться страху - запаниковать."
- Робер, вы правы - это какой-то культ! И вероятнее всего нам приготовили далеко не последнюю роль в каком то ритуале. Я, знаете ли, предпочитаю участвовать в такого рода мероприятиях исключительно на заранее оговоренных условиях! Врятли они передполагают что вам удалось освободиться и мы предпримем побег. Я считаю что удача на нашей стороне!
Вы заметили какие были маски на людях? Ни когда прежде таких не видел! Совершенно не похожи на ритуальные маски местных индейцев. - Грегор старался говорить спокойно и уверенно, будто его каждую субботу похищает какая-нибудь религиозная организация для проведения сомнительных ритуалов но он благополучно сбегает.
Мысли же Макуэлэна, не были столь спокойны как его речь - удастся ли ему успокоить Робера, не поддастся ли парень панике разрушая их крошечное преимущество перед похитителями? Не оставили ли похитители охрану? На сколько серьёзная дверь в конце коридора? На месте ли фляга с виски?

Отредактировано Григорий (2021-12-14 21:26:43)

Стараниями Робера верёвки были развязаны. Грегор встал на четвереньки, а после поднялся в полный рост, в  голове на миг помутилось, руки и ноги были как ватные. Макуэлэн сделал пару неуверенных шагов и начал разминать затёкшее тело и конечности, попутно счищая остатки мази. Через какое-то время неприятные ощущения отступили.
- Благодарю вас, Робер - Грегор извлёк из левого внутреннего кармана пиджака флягу, открыл и сделав пару глотков протянул её Роберу.
- Думаю, при столь малом количестве информации, строить далеко идущие планы не конструктивно. Будем действовать согласно ситуации. Сейчас, самое главное - выбраться от сюда, пока эти люди не вернулись.
Макуэлэн направился к коридору из которого, совсем недавно выходила странная процессия.
Вот и на одну тайну меньше - подумал Грегор - в начале коридора за выступом стоял газовый фонарь именно из за него в пещере было светло.
- Робер! Идём! - шопотом позвал Макуэлэн, поднимая фонарь.
Впереди был узкий каменный коридор, порядка четырёх футов шириной и шести высотой, ярдах в десяти коридор заканчивался решётчатой дверью.
Мысленно выругав себя за глупость - Грегор направил луч фонаря в стену и остановился в ожидании Робера - не хватало чтобы заметили свет, и их побег закончился не успев начаться. Робер прав - винтовки как и фонари, у этих людей, явно, не элементы культа.

Отредактировано Григорий (2021-12-14 21:27:01)

В который раз, Грегор поразился необычайному слуху Робера. Прикрыв рукой стекло фонаря, он отступил к стене, как позже выяснилось очень неудачно, открывающаяся вовнутрь дверь на время лишила Грегора возможности двигаться и Роберу пришлось принять бой в одиночку. Когда удалось выбраться - всё было уже кончено. Свет фонаря выхватил из тьмы Робера сжимающего палку и тело распростёртое у его ног. Правая штанина покойника заметно топорщилась и прфессор, поставив фонарь, запустил руку ему в карман. Пальцы коснулись холодного металла. Выташив из кармана покойника револьвер Грегор испытал необычайный прлив сил и воодушевления.
- Фортуна снова на нашей стороне, Робер! Видимо он в панике забыл про оружие! - Произнёс профессор демонстрируя, своему компаньёну, находку.
Подхватив фонарь Грегор вышел за дверь. С правой стороны коридора доносились отдалённые поспешные шаги. Повернув голову и луч фонаря влево, Грегор увидел то - что заставило его на миг забыть о том где он находится и что происходит. Бесцветное лицо существа, с едва различимыми чёрными бусинами глаз и ртом усеенным колообразными зубами, выступало из каменной стены, будто существо выглядывало из камня. Ужас охвативший всё существо Грегора невозможно передать словами, в ушах зашумело, а ощущение реальности происходящего покинуло его разум. Профессор попятился, не в силах оторвать взгляд от ужасающего зрелища - это лицо не было похоже ни на что - что может увидеть человек и сохранить свой рассудок, но всё же, на что-то оно было похоже - на маски тех людей что приходили проводить свой ритуал! Точнее наоборот их маски изображали лицо этого существа! Существо повернулось в сторону Грегора и беззвучно открыло ужасающую пасть. Профессор неудачно наступил на валяющийся на полу камень, на миг потерял равновесие и фонарь в его руке качнулся. Когда Грегор направил луч фонаря в то место где только что видел существо - его уже не было. Сознание медленно обретало ясность, шум в ушах пропал бесследно, лишь дрожь продолжала сотрясать тело.
- это всего лишь видение, это всего лишь видение - твердил он про себя.

- Робер - Грегор повернулся к своему товарищу - та паста которой меня намазали начала действовать, у меня только что были галюцинации

Грегора передёрнуло от слов Робера, он на миг представил как начал палить во все стороны - пытаясь попасть в, лишь ему видимых, чудовищ.
- да, Робер, вы правы, возьмите - он протянул оружие товарищу.
- чувствуете? Сквозняк - с левой стороны? Мы совсем рядом с выходом!
Отдав револьвер, профессор, со всей доступной ему скоростью, двинулся в указанном направлении.
- пойдёмте! Нам нужно спешить! - неоглядываясь бросил Грегор.
Адреналин в крови заглушал боль, придавал ясность мыслям - такое состояние даже начинало нравиться.
Сейчас оставалось только действовать, и действовать как можно быстрее, каждая секунда промедления грозила смертью.
Коридор изгибался, становился то выше, то ниже в нескольких местах имел развилки, но в свете фонаря была видна  тропинка протоптанная среди обломков камней. Коридор, сделав очередной поворот, превратился в обширную пещеру, яркости фонаря нехватало чтобы осветить её полностью. В стене, напротив выхода из коридора, через неровный треугольник прохода смотрело пасмурное январское небо!
- Робер! Смотрите - там выход!
Профессор сделал несколько шагов вперёд, под ногами что-то хруснуло. Грегор посветил фонарём по ноги и ахнул от неожиданности и ужаса. На полу были кости, повсюду куда добирался луч фонаря - кости, кости и человеческие черепа.
Осматривая пол вокруг себя профессор невольно развернулся к проходу из которго только что вышел и осветил стену, увиденное заставило его ахнуть ещё раз, но теперь от изумления. Стена была покрыта письменами которых ни как не могло быть в этой части света.
Забыв на миг о своём положении беглого пленника, о преследователях что вот вот должны появиться, Грегор приблизился к стене и поставил фонарь на землю. Оторвав кусок от рубашки скомкав его, он намочил его, кровью продолжавшей течь из ран, используя этот импровизированный тампон нанёс кровь вокруг одного из символов. Достав из бумажника первую попавшуюся купюру приложил её к стене - в результате получив точный отпечаток символа выполненного клинописью.