[indent]Это было хорошее место работы. Да, ноги в конце дня гудели так, что Мейв не могла четверть ночи уснуть, меж лопаток стабильно впилась игла, и запах масла и готовки вызывал дурноту первую половину выходного, но это было лучшее за последние пять лет. Не так много подвыпивших посетителей тянулись к её длинной юбке, как в закусочной у Френка, местный хозяин был при деньгах, а потому имел достаточный штат официантов, чтобы Мейв имела честные два выходных. Она наладила быт - в дни работы Малыш оставался с соседкой Элли, домохозяйкой с тремя детьми, которой Мейв в замен приносила с работы деликатессные продукты. И два честных дня с ним. Крошечная зарплата окупалась чаевыми, а люди в ресторане щедрее пьянчуг в забегаловке. Достаточно хорошо выглядеть и нравится.

[indent]Всё налаживалось, настолько, что можно было опьянеть от возникшего чувства ритма. Она бы и опьянела, если бы жизнь не выбивала под ней стул каждые полгода, один за другим, в надежде, что в этот момент шея всё-таки будет в петле и они рассчитаются. И Мейв заплатит и за гордость и за своенравность и за кучу других ошибок сполна. Эти толчки заставляли всегда жить внутри непроходимой тревоге. Ведь случится могло что угодно - арендодатель поднимет квартплату, Элли съедет, Малыш заболеет, какой-то клиент закатит скандал по косвенной причине, и шарик убаюкивающей стабильности лопнет. Мейв никогда не забывала о подлости судьбы.

[indent]А потому машинально напряглась внутри, когда путь на кухню перегородил высокий мужчина.

[indent]— Извините, не могли бы вы мне помочь?

[indent]- Да, что вам необходимо? - машинально вернув на лицо обворожительно-ласковую улыбку проговорила девушка. За то, что она не снимала её, пока не снимет передник, О'Шей и получала львиную долю зарплаты. Пока не достаточно, чтобы копить на непременно грядущий чёрный день, но по крошке удавалось собрать комплект Малышу в школу. Через год ей надо будет добавить тетради и карандаши в постоянные расходы.

[indent]- ...Я художник. Вы никогда не думали о том, чтобы стать моделью?

[indent]Не самый оригинальный из способов знакомства, но её работа не в том, чтобы грубить людям, верно?

[indent]- О, простите, я сейчас на работе и совсем не могу говорить об отвлечённом. Тем более, я совершенно далека от искусства, - виноватая улыбка и капающая горечью внутри ложь. Дочь архитектора, дизайнера и вольной художницы, не разбирающаяся в искусстве! С другой стороны, имеет ли она право называться ещё их дочерью, если официального образования нет, отец давно лежит под могильной плитой, а мать отреклась от неё и её принципов. Всё честно. От искусства она, стоя в платье официантки, невозможно далека.

[indent]Это всё внутри будто бы создавало плотный смог, видя лицо напротив Мейв его не рассматривала, будто бы стоит зацепиться за черту и ласка смоется из улыбки, как-будто краска, на которую налили растворителем.

[/img]

[indent]Он был невероятно настойчив. Или это, или то, что в голосе не скользило сального подтекста заставило задержать взгляд на лице. Честно говоря, он был слишком... мужественный для художника. Для тех художников, которых она привыкла видеть в окружении отца и матери. Это конечно не довод. Есть множество людей, и множество способов знакомства на рандеву. Но даже если оно было не так, Мейв не стремилась (с определённого момента своей жизни) искать мужественных богачей, как бы заманчиво не было покружиться в их внимании даже месяц. У них... другие стандарты к людям. Тем более...

[indent]- Простите, но я правда не могу так долго говорить на отвлечённые темы работе. Хороший сервис этого заведения держится на этом, вы позволите?

[indent]- В таком случае поговорим после окончания вашего рабочего дня, - он протянул ещё раз визитку. Скорее чтобы не создавать коллизии, Мейв её взяла, отдав взамен ещё одну ласково-вежливую улыбку, и вильнула в обход, заканчивая короткий разговор. Визитка машинально была опущена в кармашек передника.

[indent]Она вспомнила об этом всём уже после окончания смены. Выученный навык после спуска на дно - на работе впадать в состояние потока. Полностью и без остатка, тогда все обидные вещи, усталость, желание себя, столкновения и неприятности стекают как по масляным перьям вниз. Она дежурно и аккуратно переодевалась, белая одежда официантки сменялась на немного заношенный, но ухоженный коричневый пиджак, летящую блузу и юбку до середины голени. И вот когда она уже упаковывала свои вещи в сумку, рука провела по твёрдой картонке визитки. Память щёлкнула. Медленно достала карточку. Белый плотный матовый картон, окантовка, какая-то претенциозная монограмма с буквой Д. Леон Драго - художник. Чтож... такие визитки в производстве стоят дорого, а для мошенника она слишком не интересная цель. Параноидально так не верить всему, но Мейв пожила достаточно, чтобы знать цену той минуте, что ты тратишь обдумывая то, что попадает тебе в руки. Он не соврал. Меняет ли это его мотивы? А это важно? Возможно, в какой-то угрюмый вечер отчаяния она позвонит, готовая позировать ради денег даже голой, но всё же, пусть судьба сжалиться. Тем более, вечер давно закончился, и он наверняка уехал.

[indent]Мейв закончила собираться и вышла на задний двор в стайке шушукающихся и выдыхающих усталость в холодный чикагский вечер работников ресторана. Она шла под руку с Сьюзи, никто не хотел среди ночи ехать домой в одиночку, потому разбивались на парочки-группки и делили оплату такси по сложному маршруту. Каблуки сапог отбивали по чуть заледеневшей брусчатке, в волны уложенных волос закрался холодный воздух, румянивший щёки, Мейв чуть поднимала ворот бежевого пальто, отзываясь Сьюзи на рассуждения. Именно так её застал оклик. Остановилась вся стайка работников, на выходе из переулка на улицу как раз разбивавшаяся на ручейки бредущих по домам.

[indent]Мейв не скрывая удивления смотрела на мужчину, прислонившегося к перилам крыльца закрытого ресторана. Он курил, стоя в небрежной позе и не застегнув плащ.

[indent]- Подожди тут минутку, ладно? - кивнула она Сьюзи, отходя к Леону.

[indent]- Боже, вы стояли тут с самого закрытия?! Прошло уже полчаса.

[indent]Удивление сменилось настороженностью. Настойчивость - медаль с двух сторон. Иногда она бывает опасной. Маленькая складка пробежала меж бровей.

[indent]- Давайте просто поговорим тут.

[indent]- Если вам так удобнее, только давайте сделаем пару шагов от входа, мне кажется ваш бедный ресторатор не вынесет, если я опять появлюсь в его поле зрения.

[indent]Похоже это человек, который просто готов идти на принцип. Два шага, или три, главное, чтобы шаги были сделаны. Возможно, не выпей работа все её силы, не жди её Сьюзи, Мейв и показала бы, что принципы можно перехитрить, или поддеть. Но сейчас ей просто хотелось убедиться, что внезапное внимание гостя ресторана не опасно.

[indent]- Что ж, хорошо. Что вам больше нравится фонарь, изгородь, вывеска аптеки?

[indent]- Изгородь звучит странно. Я достаточно молод, чтобы при виде красивых девушек не думать о сердечных каплях. Значит аптека мимо. А вот фонарь прекрасный символ, не зря же он так часто обыгрывался в искусстве.

[indent]Они сделали пару шагов, жёлтый свет фонаря сразу сделал всё контрастным и насыщенным. С другой стороны, проще видеть чужое лицо, это хорошо. Ещё разок обернувшись на Сьюзи, пока стоящую спокойно, Мейв вернула внимание мужчине.

[indent]- Что именно вы планируете рисовать?

[indent]- Я не планирую, я уже рисую. Готовлю серию картин к персональной выставке. О Великой войне. Не переживайте, я не предлагаю вам ничего пошлого, просто ваш образ... он чертовки сильно напомнил мне сцену из лазарета.

[indent]"Напомнил", царапнуло пожалуй сильнее всего. Это с одной стороны объясняло общую мужественность - осанка, всегда собранные движения, никакой расхлябанности поз и что-то жёсткое на глубине глаз, не проходящее ни в ресторане, ни на улице. Когда у "странного" появилось "понятное", Мейв чуть расслабилась. Она оправила сумку на плече, покрутив в голове саму идею. Она позировала для мамы, и не раз. Пол детства позировала, если уж быть честной. Занятие ужасно утомительное, но если оно не предполагает наготы и принесёт немного долларов в потёртый кошелёк - не сложнее, чем бегать официанткой с заученной и неискренней улыбкой. Зависит от того, насколько всё это затянется...

[indent]- Насколько большое вы хотите делать полотно? Будут ли групповые сессии?

[indent]- О, вы ранее позировали? Нет, групповых сессий не будет, в этом нет необходимости. Пока ожидается полотно где-то два на полтора, но все может измениться. Я отрисовываю его частями, чтобы потом скомпоновать. Времени уходит больше, но уменьшает цену ошибки.

[indent]Когда из слов ушёл флёр заигрывания и мужчина перешёл на сухие факты, она поняла, что это буквально было то, что он предлагал. Его лицо не становилось сосредоточенным на моментах описания процесса, наоборот, речь чуть разгонялась и он переставал смотреть прямо на неё. Смотрел сквозь, на те не нарисованные картины в мастерской.

[indent]- Я позировала ребёнком, - кивнула Мейв, - Чтож, хорошо. Я работаю два через два, в один из моих выходных у меня будет время. Но желательно не больше пяти часов.

[indent]- Тяжелая участь того, у кого в семье есть художник. Мой брат до сих пор припоминает эти часы, - он улыбнулся - Хорошо, моя визитка у вас есть. Как будите готовы - позвоните, я очень буду ждать.

[indent]Видимо её тоже оказалось проще прочитать, чем хотелось бы самой Мейв. С другой стороны, она не преступник, скрывающийся от закона, чтобы прятать своё прошлое за семью замками. Просто в него назад было уже не вернуться, и ворошить его было горько. Только и всего. Леон собирался завершить разговор, но Мейв, слишком хорошо вышколенная жизнью и неудачными работодателями задержала.

[indent]- Постойте, извините, но я должна уточнить, сколько вы планируете платить за час?

[indent]- Какая сумма для вас приемлема?

[indent]- Доллар в час? - назвала она свою ставку официантки с небольшими чаевыми.

[indent]- Хорошо,  я дам вам два.

[indent]Мейв хмыкнула, чуть опустив голову. Когда случается что-то хорошее, даже на словах, этому невозможно просто поверить. Потому она придержала внутри нетерпение, сказав себе поспать с этой мыслью.

[indent]- Да, это звучит щедро. Спасибо, я подумаю. Хорошей вам ночи.

[indent]Она отошла к сосредоточенной и задумчивой Сьюзи, тут же взявшей её под локоть. На пустой улице наверняка несложно было уловить детали их разговора, даже стоя в десятке метров, а потому вместо игриво-заинтригованного лица коллега смотрела на неё сосредоточено.

[indent]- Слишком щедро для приличной работы, - вставила подруга уже в такси, один раз оборачиваясь и смотря на удаляющуюся фигуру в стекле заднего вида.

[indent]- Иногда так платят. Но ты права, я сначала поищу информацию о нём. Опрометчиво так соглашаться на каждую упавшую от судьбы крошку.

[indent]Сьюзи крепко прижала её локоть к себе, чуть рассмеявшись.

[indent]- Вот в таком мире мы живём, в каждом красавчике видим мерзавца!

[indent]- Мне кажется, это навык любой женщины после тридцати, побывавшей в отношениях, - фыркнула Мейв и девушки загоготали на весь салон авто.

[indent]Леон Драго и правда был известен в кругах чикагского бомонда. Конечно Мейв, выросшая в Нью-Йорке, об этом не знала. Она давно потеряла эту ниточку связи с творческими кругами, утешая себя тем, что большая часть личностей там была всё равно совершенно несносна. Кто сейчас задавал тренд? Кого яро обсуждали в журналах? Читательский билет в ближайшую библиотеку был актуален, как никогда. Она тратила час-другой прошедшей недели перелистывая журналы по искусству, сначала точечно выискивая имя, а потом просто проваливаясь в стихи, в вклейки сфотографированных картин, чувствуя тоску по галереям и тематическим выставкам. Опять побередила свою рану. Но не зря. Всё о чём говорили источники - скандалы или пересуды. Намекали на сомнительность бизнеса его отца, с удовольствием от раза к разу возвращались к вопросам его громких разводов, всплывали какие-то статьи о грубом поведении.

[indent]Мейв качалась, как маятник. Лет шесть-семь назад она отмахнулась бы от всего этого, как от незначительной пересуды. Подумаешь, в газетах о кому угодно напишут так, что не отмоешься. И может оно и так, но имеет ли она право ради десятка долларов в день рисковать судьбой последнего оставшегося близкого человечка? Определённо нет.

[indent]Леон Драго и его предложение вернулось на библиотечную полку вместе с журналами. А потом Малыш заболел. Не катастрофа для ребёнка, но катастрофа для её кошелька. Боже, ну почему с США так дорого лечить ребёнка?!

[indent]Смотря на пустеющие запасы, Мейв выдохнула и достала визитку, до этого аккуратно отложенную в визитницу, совершив звонок.

---

[indent]Принимать моделей прямо в квартире, не то чтобы эпатаж или редкость, но всё-таки было бы спокойнее, будь это специальная мастерская. Чужой дом, это чужой дом, это место обычно меняет людей и иногда ты не хочешь знать, какой человек в своей домашней обстановке. Потому Мейв колебалась, когда дважды заносила руку в перчатке над звонком. Но всё же нажала. За дверью, заставив вздрогнуть, раздался бодрый и грозный лай. Собак она не боялась, но и тяги тянуть к ним руки не испытывала.

[indent]Леон открыл через мгновение, нос сразу защекотал набор концентрированных запахов, от растворителя и красок до дорогого парфюма, от лёкого собачьего душка до табака, дерево переплеталось с шерстью пальто, висевших в прихожей. Сделав два, пока ещё не слишком уверенных шага в чужие хоромы, она позволила себе мимолётно осмотреться, прежде чем расстегнуть пуговицы и снять шаль, едва уловимо пахнущую душистым мылом от шеи.

[indent]- Правда, вас это утомляет? Меня это скорее забавляет. Они порой несут несусветицу, а иногда можно поговорить даже о чём-то серьёзном. Те, кто водит большую часть жизни пассажиров раскусывают на раз-два. Мне кажется удивительные люди. Редкие хамы встречаются, но куда в нашем мире без низ. Спасибо, - последнее было брошено к галантной обходительности, с которой Леон встречал её.

[indent]Мужчина пригласил её в мастерскую, где вместо привычного хаоса и покрытых пятнами тряпок для кистей и пальцев, скинутых в огромный ящик грязных палитр, которые мама каждый раз обещала дойти и помыть (конечно же не мыла, и в итоге с ацетоном и зубной щёткой их вычищала уже Мейв) царил идеальный, строгий, педантичный порядок. Если бы не пачка картин на просушке в углу, она бы даже поверила, что это постановка, и она угодила таки в изощрённую ловушку. Правда с какой целью? На проституцию предпочитают похищать малышек до тридцати или, того хуже, до двадцати...

[indent]Взгляд сам чуть-чуть задержался на одной картине. Верещагин, это висело на одной из посмертных выставок, куда её водила мама. Очень подходящий художник для такой задумки. Паззл встал на место, немного сбивая нервозность. Скорее всего Леон Драго не самый хороший человек, но он и не предлагал ей ходить на свидания. Позирование на сессии и десять долларов в день, это прекрасное подспорье. Доехавшая до центра пластинки напряжения головка патефона была подхвачена и снова поставлена к краю. Она не делает ничего слишком позорного или неосмотрительного. И не так уж и много осталось от того доброго имени, чтобы над ним трястись.

[indent]- Я привыкла взвешивать свои решения, особенно если условия внезапно сами падают на голову, - Мейв вежливо улыбнулась, опустив все мысленные комментарии о дурной славе художника, - И раз я здесь, значит хорошо подумала. Курируйте, как будем рисовать?

[indent]"Резковат", - чисто по-женски отметила Мейв. Такова уж природа, что мужчин, что женщин, даже если ты не планируешь с кем-то пить кофе в полдень в кафе, стоит разговору затянуться хотя бы на пятнадцать минут и включается подсознательный анализ. "Синдром охотницы, ну или охотника", - фыркая смеялась Сьюзи, когда они в перерывах смены, украдкой покуривая в кулачок (а после тщательно моя руки и запивая мятной водой) обсуждали общение с некоторыми клиентами. "Вот этот вечно держит руку на её спине. Кто-то думает, что это мило, но вот уж бредни! Это типичный жест папика у своей игрушки. Контролирует, как шарнирную", - Сьюзи могла рассказать всё о мужчинах. Не то, чтобы Мейв всецело полагалась на её мнение, на плечах всегда должна быть своя голова, и ошибки свои и опыт. Но не могла не признавать её прозорливости. Только если у подруги эта отточенная внимательность была ребёнком пресловутой "охоты" на потенциального мужа (она всё ещё надеялась на счастливую цепочку из официанток в миллионерши), то Мейв таким образом отсекала от себя людей опасных.

[indent]Был ли опасен Леон? Определённо, в некоторой степени. Как и все военные ветераны с этим шалым взглядом, как и все властные люди, которые не замечают, что их пассия ушла из-за стола, пока он общался с официанткой. Но позировать ему не требовало от неё каких-то дополнительных обязательств. Разве что голова в этом статичном процессе забивалась всем, чем угодно. Наверное даже хорошо, что они говорили. Этот щекотавший нос запах мастерской художника иначе давно вернул бы её туда, куда она вернуться уже не могла. И дома было бы похмелье от щемящей ностальгии.

[indent]- Вы действительно воюете с общественным мнением, - чуть-чуть иронично улыбнулась Мейв на резкую критику авангарда, превозносимого сейчас в творческих кругах, - Готовьтесь к самым разгромным статьям в журналах! Общественное мнение - самая неутомимая и беспощадная потерянная сестра-эриния. Нет, я не поклонница никого, скажу вам честно. И наверное лет шесть не была ни в одной картинной галерее. Но я могла бы быть экзальтированной барышней, вы ходили очень близко к краю неловкости, - Мейв поймала себя на том, что тон последней фразы слишком близок к кокетству. Это прямо противоречило планам на общение с художником, и она сказала себе вернуться к прежней нейтральной вежливости. Хватит уже притягивать к себе опасных мужчин, в самом деле.

[indent]"Упрямый, идёт на принцип, ищет соперника", - зачем её эта информация? Нет, всё правильно. Всегда стоит подмечать возможные недостатки, даже если не планируешь много времени тратить с человеком. Даже если все разговоры будут о картинах и галереях и закончится всё на одном сеансе (хотя практичная сторона Мейв рассчитывала хотя бы на два, закрыть прохудившийся бюджет). Зная где острые углы, всегда можно их обойти. Более того, она была уверена, что мужчина напротив её тоже оценивал, хотя конечно совершенно другим, мужским взглядом.

[indent]- Нет, не стоит, - спокойно и вежливо отказалась она от билетов в галерею, даже если бы пошла туда одна. Сумма данных по этому мужчине подсказывала, что "вы мне за это ничего не будите должны" может легко трансформироваться: "после всего, что я для тебя сделал!". Очень хотелось верить, что настоящая бескорыстность ещё оставалась в мужчинах и это просто ей так точечно не везёт. Очень хотелось действительно просто ходить куда-то и не страдать потом от резкой смены отношения в любую сторону. Но один раз она с этими желаниями уже зашла не туда.

[indent]- Да, конечно, это же ваш дом, - сказала Мейв уже на вопрос про курение. Сама она курила по пути сюда, и спасибо выучке официантки - могла терпеть пять-шесть часов без табака без каких-либо проблем. В хорошие дни даже не вспоминала о портсигаре. Потому она просто разумно использовала время, расслабив тело и немного растерев затёкшую шею.

[indent]- Не пробовали не ходить близко к краю? Знаете, судьба не ручная кошка, она легко может подставить подножку и падать может быть больно.

[indent]- Да и вы, отчасти, гостья в моем доме. Не все любят табачный дым,  - он достал портсигар и отошел к балконной двери.

[indent]- Я уже падал, - он открыл окно, запуская холодный воздух в комнату и закурил - В какой-то момент просто привыкаешь жить так. - он очертил круг зажатой сигаретой. - Даже с картинами, это должно быть... рискованно. Но если все удастся, то мой риск принесёт пользу, разнообразия ради не мне, - он улыбнулся как то по-доброму.

[indent]Мейв успела мимолётно ответить на улыбку. В общем-то всё правильно. Мужчины должны лучше выдерживать падение. Правда, они ещё должны не забывать ловить женщин, которые иногда падают с ними, а это делают далеко не все. Иногда даже вставая им на голову...

[indent]- Неужели вы сами никогда не рисковали?

[indent]Вопрос стёр улыбку и опять стал подходить к неприятным темам. Но будем честны, она ведь сама их начала...

[indent]- В какой-то период я рисковала даже слишком много. Как я сказала, судьба любит ставить подножки, и раз на пятый я поняла, что спорить с ней, как и с любой женщиной, довольно неблагодарное занятие. Впрочем, она научила меня терпению. Если бы не это, я бы точно не смогла выстоять в одной позе по 4-5 часов, - она опять шагнула в сторону от неприятного разговора, прежде чем Леон успел ответить, вставляя новый отвлекающий маневр, - Авангардисты у вас в чёрном списке, кто кроме них?

[indent]- Если верить моим родственникам, терпение мне неизвестно как концепт, - Леон рассмеялся. - Классицизм. Тот самый ранний, с толстыми купидончиками и страдающим Иисусом на каждом втором полотне. и началось это даже раньше, чем мне на дипломе выпало рисовать чудеса Иисуса. И знаете, я бы еще мог как то понять и смириться, если бы это было превращения воды в вино, это хоть отдаленно близкий студенту сюжет, но исцеление десяти прокажённых... На этом дипломе страдали все: я, мой куратор, десять прокажённых...

[indent]Смеялся он заразительно. И шутил довольно неплохо. Мейв присоединилась к лёгкому веселью, как раз когда Леон докурил свою сигарету и предстояло менять позу.

[indent]"Френк Килридж - кандидат нового времени!", - кричали и смеялись в её лицо обложки политических журналов в киосках. Смеялись его лощёным лицом, идеальной ямочкой, ровным рядом зубов, который так радовал фотографов. Френки, такой весь гладкий, бойкий и улыбчивый, принимавший её пальто и с весёлым смехом забиравший и возивший её на машине до Гордона. Френки, нависающий над ней в квартире с противными едким хмыканием перечислявший что станет с ней, если она посмеет согласиться на интервью. Френки пришедший с пачкой костоломов пугать её семью и сломавший руку отца. Вот этот Френки теперь преследовал её с каждого киоска прессы.

[indent]Её мутило. От одной мысли, что он в городе. Что он ходит с ней по одним улицам! Что он так близко к её сыну! Дурнота била в висках, она вспомнила о сигаретах, забыла о завтраке. Мейв не думала, что он даже близко знает о её присутствии в Чикаго, но сколько вероятностей в привратностях судьбы! С какими шансами он мог вести деловой ужин в приличном ресторане? Огромные! И увидеть его за столом на работе, с вот этим вот хохотом заказывающим себе сраный любимый стейк с мозговой косточкой... Она точно не удержится. Она не сможет и опять порушит жизнь о них. Мутило...

[indent]Беспокойство заметил даже сын. Она думала позвонить и отменить сессию с Леоном, но поняла, что внимательные глаза ребёнка, не знающего, что он эпицентр оживающей трагедии матери, заметят. Заметят её долгие задумчивые болезненные взгляды на макушку. Заметят, как часто она уходит курить. И зададут вопросы, на которые Мейв не готова была отвечать.

[indent]Она сходила в церковь, за час до. В бога трудно верить, когда жизнь такая безумная, но просто посидеть и помолиться в тишине, даже без ответа, даже без шансов... Это помогло затолкать всё внутрь себя. Справиться... она обязательно справится... Как-нибудь...

---

[indent]- Доброго дня, Леон, - вежливым эхом отозвалась женщина, передавая своё пальто. Складку меж бровей не разгладили полтора часа в католической церкви, разве что теперь в волосы закрался лёгкий запах ладана с таким же едва уловимым, табака. Машинально опуская руку, чтобы вечно настороженный Ларс проверил гостя. - Да, давайте кофе, - глуховато отозвалась она, пропустив мимо шутку. И по закону подлости Леон включил радио, откуда раздался бодрый, отвратительно довольный голос Френки. Мейв вздрогнула и чуть поморщилась. До этого его преследовало только его лицо, теперь оно заговорило...

[indent]-... я совершенно точно уверен, что Чикаго может стать не менее перспективным деловым центром чем Нью-Йорк! И знаешь почему, Тедди? - кокетничая по радио со слушателями и ведущим разливался он соловьём, - Потому что сюда стекается даже больше молодых и амбициозных ребят, тех, кто готов в эксперементальный бизнес, тех, кто оживит Биржу и сделает её...

[indent]- Интересуетесь политикой? - издалека подошла к вопросу переключения волны Мейв, пододвигая к себе кофе с молоком и сахаром.

[indent]Леона было приятнее слушать, чем эхо опостылевшего голоса в радио. Он рассуждал простовато и резко, ничего общего с Гордоном. И хорошо. Если бы тут что-то звучало как Гордон и его изящная политическая словестность, всегда выкручивавшая руки и душу, то Мейв бы было совсем дурно. Леон говорил, и Френки пробивался только сквозь паузы чужой речи. Но всё же пробивался. Когда после долгого монолога опять наступила пауза, которую художник заел пирожным, Мейв мягко вставила.

[indent]- Тоже не люблю их. Может сменим радиостанцию? От этих предвыборных дебатов итак нигде не скрыться, - Леон кивнул и крутанул ползунок, ловя другую волну. Облегчение, что сладкий Френки заполк практически прокатилось по венам. Она взяла чашку обеими руками, отпивая кофе.

[indent]- Все что угодно, чтобы вам было уютно, - он улыбнулся, Мейв отзеркалила, хоть и немного вымучено, - Выборы вы тоже игнорируете как класс?

[indent]- Раньше ходила, потом перестала. Пересекалась с политиками в своей жизни, то что они говорят, то как они говорят - кривое зеркало того, что они делают и ради чего они это делают. А голосуют все за лучшую рекламную компанию. Кто красивее выступил на радио, и лучше смотриться в газете. Это так глупо. Впрочем, мне кажется вы и сами уже всё сказали лучше меня. Даже борьба с мафией - тоже ширма. Они все с ней повязаны, и с руками по локоть в крови, - сочилось. Из неё сочилось, как из растревоженной незажившей раны, старый гной старой боли. Как бы не хотелось молчать, но любое слово будто скоблило, снова и снова по сукровице.

[indent]- Такое же шоу, как суд присяжных. Был пару раз на слушанье дел, где выступал мой брат. Скажу как, его лучезарная улыбка тогда выиграла половину дела, - Леон хмыкнул - Мафия неоднородная, а вот политики все из одного котла разлиты. Среди мафиози есть нормальные люди, среди политиков - по определению нет.

[indent]- Нормальные люди? - в голосе послышался ледок, - Нормальные люди не зарабатывают тем, что запугивают по найму стариков и женщин. А иногда переходят и не к запугиваниям. Будьте осторожны, если дружите с кем-то из них. Я когда-то давно также защищала политиков, прежде чем поняла, что это всё один адский котёл.

[indent]- Мудаки есть везде, Мейв. Даже среди врачей или учителей. Я прекрасно знаю, что мафия не цветочки нюхает, из-за их войн мой отец был вынужден покинуть Италию и бежать в Париж. Дед не успел. И все же в Америке от полиции я натерпелся больше.

[indent]Личное задело личное, хоть тон Леона и был небрежным, он редко выделял её имя, а значит хотел до неё донести. В целом, можно было и догадаться, итальянская фамилия, сомнительный бизнес отца. Наверное тот пользовался услугами местной мафиозной диаспоры "для защиты" или для проставления алкоголя в свои рестораны. Конечно, когда пьёшь вместе с кем-то за одним столом и он говорит про своих внуков, выходки детей и любимый пунш, кажется, что это такой же человек. Такой же как и все. Просто не тот угол обзора. И липнешь ближе, дурея от всего того, что идёт вокруг этого человека, будь то сила, власть, деньги, или просто очарование жизни на грани. Возможно у Леона никогда и не будет жёсткого приземления с мафией. Возможно... пусть лучше и не будет. У него двое детей, в конце концов, маленькая обувь - младший наверное совсем школьник. А она уже слишком сильно сунула нос не в своё дело.

[indent]- Хорошо что у вас другой личный опыт, - свернула она тему, запивая кофе, - Ну вот, мы вроде выключили радио, а всё равно политика всё испортила. Расскажите, как идёт работа над рамами? Вы упоминали, что нашли мастера.

[indent]Он бодро подхватил новую тему, и Мейв была за это благодарна. За то, что они ходили вокруг темы Френки виновата только она сама, думает, думает, думает об этом по кругу, потому игла и прыгает по пластинке возвращаясь к чужим гадким улыбкам и угрозам, звучащим в ушах. Они так славно говорят об искусстве, пусть это и продолжится.

[indent]Леон вернулся в комнату бодрым шагом, своим напором пытаясь и сметая их маленькие границы. Внутри немного зашевелилось - опять слишком близко. Опять в голове не те воспоминания, где мужчина игнорировал женщину с которой пришёл в ресторан, а чужой горящий взгляд. Но чуть-чуть поколебавшись, Мейв всё же отвечает: "Хорошо". Пусть будет на "ты". Он всё равно бы настоял рано или поздно. К чему сбивать только зародившуюся ниточку общения между ними.

[indent]Фотографии были технические. Только поза и свет, одежду не доводили до идеальной идентичности оригиналу, ни грязи, ни крови. Ни отчаяния в глазах. Но медленно перекладывая фото за фото, Мейв знала, что там, откуда вытащены эти воспоминания и переложены в позы моделей - оно было. Оно скользило, соскакивало, резалось в словах Леона, на которого женщина изредка поднимала льдисто-голубые глаза, медленно перелистывая кадры.

[indent]Всегда бесконечно жалко этих ребят, тех кто наслушается обещаний, а потом падает очень больно вниз. Жалко, как себя, потому что они и есть как она, только декорации другие, запахи и звуки, фобии и раны, шрамы и фантомные боли по ночам. У него - газовые атаки и кровь в лёгких. А у неё - властные мужчины, давящие своими ботинками пальцы заступающихся за неё людей. Чужие руки нежно обнимающие, а после раздражённо тыкающие пальцем в её малыша, будто бы в мерзость и выродка.

[indent]Пластинка опять вернулась на круг. Так не вовремя, когда Леон положил свою руку поверх её. Вздрогнув, Мейв машинально выскользнула ладонью из-под чужой ладони, и качнулась назад, будто бы опираясь на спинку стула, а на самом деле увеличивая расстояние между ними.

[indent]- Эти позы выглядят агонизирующими, - задумчиво проговорила она, стараясь отвлечь от своего нервного жеста, - Я уже поняла, ты хочешь показать сатиру на все эти заголовки и обещания. "Потерь нет", если считать только мёртвых, да? - Мейв горько хмыкнула, - Живые порой теряют куда больше. Мёртвые уже отмучались. Знаешь, я не могу не спросить (хотя уже даже боюсь услышать), когда ты подловил меня в ресторане, ты говорил что мой образ тебе напомнил сцену из лазарета. Но если кто и мучался в ресторане, то только люди пришедшие туда в кредит или люди съевшие больше, чем позволяет дальняя дырочка их пояса. Мне кажется нет места более непохожего на эту сцену, чем наш "Ла Файет" в разгар пятничного отдыха, - мягкая, чуть ироничная улыбка тронула губы. - Чем же я напомнила тебе этот кошмар?

[indent]- О, - Мейв легко рассмеялась, покачав головой, - Очень лестное сравнение, но я за свою жизнь не спасла ни одной жизни. Больше скажу, меня трясёт от вида игл, скальпелей и запаха хлорки. Я с трудом перевязываю даже порезы. Очень жизненно, не находишь? Я слышала байку про то, как Леонардо да Винчи нашёл идеальную модель сначала на Иисуса, а потом на Иуду, и это был один человек, бездомный. Такое в жизни сплошь и рядом - люди почти никогда не являются тем, чем лучше всего смотрятся на картине. Если говорить только о чертах лица, конечно.

[indent]Последним глотком она допила кофе и отложила аккуратно фотографии на стол.

[indent]- Наверное нам пора перейти к рисованию, пока мои откровения не разрушили тот чёткий образ, за который ты ухватился. Будет очень обидно, если кухонные разговоры порушат такую сильную картину.

---

[indent]И всё-таки, он просочился. Её внутренний "Хайд". В молчании студии, когда Леон приступил к прорисовки лица. Чтобы они не задохнулись от флёра краски и табака была приоткрыта форточка, и с улицы приносило звуки машин, перестук каблуков по обледеневшей брусчатке тротуара, выкрики мальчишек, разносивших газеты, хихиканье прохожих. Мейв пыталась, честно пыталась зацепиться за эту какофонию звуков снаружи, чтобы её пластинку снова не заело. Пыталась додумать историю за любой фразой, промелькнувшей там, в толпе. Но эхом во всём этом гаме было одно - Френки в городе, Френки где-то пьёт вино, Френки послезавтра может прийти на смену. Френки-Френки-Френки!...

[indent]Будто бы это он до натужного скрипа пружин прыгал на ней по ночам, откупаясь шёлковыми чулками. Что бы было, если бы в Чикаго приехал Гордон? Она бы обезумела от гнева, взяла бы пистолет и застрелила его на ступенях парламента? А потом опять репортёры, суды, и малыш оставленный в приют. "Так закончится твоя история, Мейв, если ты не выкинешь уже это из головы". А она не могла. Просто не могла. Будто стоило Леону прекратить говорить о своих картинах, знакомых, войне, мьюзиклах и кино, и резко выключили свет. И она осталась в тёмной комнате с призраками, донимающими её над плечом. И даже не обернуться. Она ведь позирует. Для картины, где ей отведена роль Ангела. Трагикомично! Она не спасла ни одной жизни, а сколько разрушила?...

[indent]Мейв не заметила как поменялась её микро-мимика. По мелочи, по миллиметру, сжимались губы, лазурно голубые глаза стали холодными как льдинки и смотрели пристально. Будто бы в угол, но на самом деле в глубину себя.

[indent]Резкая вспышка гнева была словно пощёчина. Она вырвала из омута мыслей о том, какие улицы и когда сведут её с ненавистным человеком. Вздрогнув, Мейв заморгала и посмотрела на Леона, смутно понимая, что пошло не так. Но надо же было убедиться. И когда ей разрешили выйти из позы, потирая уставшую шею Мейв обошла мольберт. Вот, значит, как она злиться переполненная ненависти? Забавно. Даже не пищика того, что орёт и царапает внутри. И гордиться, наверное, стоит выдержкой лица, но скорее казалось, что лучше было бы всё на лице, как у того же Леона. Всё наружу, выплеснуть и не хранить в себе годы и годы, превращаясь в пучину от одного только имени и голоса, возникших на горизонте.

[indent]В любом случае, сегодня она не сможет быть ангелом. И художник это тоже понял. Что-то вдруг мимолётно и меркантильно качнулось в душе - а что если из-за этого сессии прекратятся? И небольшой, но несложный источник дохода схлопнется? Но стоило этому бытовому страху по незаработанным деньгам всколыхнуться, как Мейв затолкала это обратно. В конце концов, эти деньги итак упали на неё с Неба, пенять после этого на то, что "мало" как минимум грубо. Когда малыш заболел и ей были нужны деньги, Бог ей эти деньги дал, из ниоткуда. Она плохая христианинка, бесспорно, но можно не становиться отвратительной.

[indent]Мейв не стала добавлять, что всё с картиной хорошо. Она знала что с ней не так - модель.

[indent]- Ты не против, я тоже закурю? Нет-нет, у меня свои, - не такие тяжёлые и едкие, тонкие женские сигареты под мундштук в таких же тонких пальцах. Она поняла, что не дотерпит до конца сегодняшней сессии из-за переполнявших внутри протест надо было как-то глушить. Пепельница была у приоткрытой форточки, так что дурная привычка свела их рядом. Леон дал ей прикурить, и сделав медленную затяжку, выпустив кольца дыма в окно, Мейв посмотрела на кипящую жизнью улицу Чикаго, ища и находя некоторый балланс с собой.

[indent]- Сегодня просто плохой день, такие дни бывают. Когда всё не получается и валиться из рук. Вспомнишь, что упустил.

[indent]Дело действительно не в дне. Потому что это всё длиться больше, чем сегодня. Дело действительно в ней. И в том, что ей трудно жить в одном городе с монстрами из-под кровати. Но хотелось, наивно, по-детски, верить. Гороскопу, гадалке с таро, мягким речам священника. Что где-то за сегодня будет то самое лучшее завтра.

[indent]Она украдкой смотрела на породистый, маскулинный профиль мужчины сквозь мягкие ленты дыма, такой не похожий на других из его профессии. Твёрдый на дне. Рассуждающий об ответственности. Снова будто бы дымкой стали затягиваться тревожные звонки.

[indent]- Значит, то чего я боялась на кухне и произошло, мои откровения всё-таки разрушили ангельский образ, - грустно, но мягко улыбается Мейв на мгновение ловя чужой взгляд - раскалённые угли. И фраза... царапиной прошедшаяся по едва отогревшемуся сердцу. Да... конечно. Дело в ожесточении. В холодном, полном застывшей ненависти, потухшей ярости, едкого презрения. Ангелы так не выглядят. Они так не смотрят. Она точно знала, что рассыпало песочный замок Леона, но не стала говорить - за такими ответами идут неизбежные встречные вопросы - только поднесла опять сигарету к губам, делая затяжку.

[indent]Внизу продолжали жить своей жизнью люди, их методичный быт уже не мог перебить всего этого бурления внутри. Мысли просто соскальзывали, и соскальзывали и падали, падали... Падали...

[indent]- Да, я не откажусь от подработки, если она будет, - свернула их диалог с сентиментального на деловое русло Мейв, опуская глаза на пепельницу, и одним ударом сбрасывая туда умершие остатки сигареты. Леон свои давил.

[indent]"Нервный и напряжённый внутри человек", - будто пытаясь достучаться до ока разума в буре собственных чувств, она цеплялась за его тревожные звоночки. Будто подтверждая некоторые из них, Леон снова свернул на лёгкий флирт. Должно бы, но у Мейв это всё ещё не вызывало раздражения. Просто стоп-сигнал, дальше ответы надо давать осторожно.

[indent]- Заняться чем-то принципиально отличным от того, что не получается. Выйти на улицу, прогуляться с собакой, купить любимый кофе и посидеть в парке, побыть с сыновьями. У взрослого человека всегда больше дел, чем времени на них, наверняка у тебя найдётся что-то на полках "я обязательно сделаю это завтра", - она чуть улыбнулась, вежливо, осторожно, не давая лишний раз повода думать, что она насмехается, не давая лишний раз думать, что она флиртует. Нельзя. Сейчас нельзя идти на поводу у мимолётной прихоти, как раньше.

Шесть дней спустя

[indent]Наверное ей действительно не хватало выставки. Или даже нормального похода в кино. В театр. Куда угодно. Повода достать единственное выходное платье (всё ещё довольно скромное, вещи подороже давно были проданы), отдать малыша сиделке, накрасить алым губы, подвести лисьими стрелками глаза, поднять золотистые волосы в высокую волну, красиво и эффектно. В зеркалах, стёклах витрин, крутящейся двери входа в салон на Мейв смотрела она помолодевшая. Она, когда-то, на заре 20х, одной из первых одевшая юбку покороче и вызывающий каблук. Да, сейчас конечно только тень той женщины, и лёгкая усталость лица проступала сквозь пудру и румяна, но как же, как же давно она не выходила в свет! Так давно, что невольно ловила себя в зеркалах, невольно считала брошенные на неё взгляды.

[indent]Разумным решением было взять с собой Сьюзен, приятельница, крепко держа её локоть и отвлекая шутками, не давала голове совсем уж закружиться от почти забытого чувства. Как приятно когда тебе улыбаются работники заведений, а не ты постоянно давишь улыбку, передавая старенькое пальто в гардероб. Как приятно ходить между картин, из глубин памяти доставая комментарии о стиле и техники, вызывая у Сьюзен бурную эмоциональную радость. Она... да, ей правда это было нужно. Наверное она может позволить себе раз в полгода, всё к чёрту из головы! Купить новые туфли, новую сумочку, а может и новое платье, и один билет в музей, в театр, куда-угодно! Как рах с последней выплаты Леона она закрыла долги по лечению сына. Можно было откладывать по паре долларов с каждой сессии и там...

[indent]"Не стоит загадывать".

[indent]- О-о-о, довольно мило, но будто мрачновато, - сказала Сьюзен у очередного полотна.

[indent]Выставка была приурочена к скорому Рождеству, и среди тёплых или ярких полотен затесалась и эта. Действительно... мило, но мрачновато... Бедняцкое Рождество... Мейв чуть нахмурила брови, неприятно кольнуло то, что последнее её Рождество так и прошло, с игрушками из бумаги, глинтвейном на один бокал, лапами ёлки вместо ёлки. Но даже так, сразу уйти от картины будто бы что-то мешало. Что-то в ней было... знакомое?

[indent]Сзади раздался знакомый низкий голос и, немного задумавшаяся над картиной Мейв рассеяно обернулась. За спиной, при полном параде, как и тогда, в первый раз в ресторане, стоял Леон. Сбоку от него, как и тогда в ресторане, была молодая, даже молоденькая, девушка, по виду чуть младше самой Мейв. Но с гипнотически насыщенными и пленительно раскосыми зелёными глазами. О'Шей вежливо улыбнулась, не желая провоцировать чужих спутниц.

[indent]- Добрый день. Да, решила что действительно давно не была нигде. Это Сьюзен, может вы её помните, она моя подруга.

[indent]- Лулу Драго, - качнула насыщенно-каштановыми волосами, не по моде длинными, но собранными в сложную причёску, спутница художника, отпуская локоть Леона, - Я буквально на пару минут, ладно? И не смей её продать украдкой за моей спиной, я буду считать это нечестной борьбой, Ли.

[indent]"Сестра", - с совершенно ненужным в её жизни облегчением подумала Мейв, провожая красавицу лёгким взглядом.

[indent]Его картина, ну конечно... Техника, ей показалась знакомой именно техника исполнения. Лёгкий сатирический гротеск... или не сатирический? Мейв снова, задумчиво, обернулась на картину через плечо, наконец скользнув взглядом по медной табличке: "Леон Драго "Рождество". Люди на картине были счастливы. Но вид бедности неприятно щемил сердце. Можно научиться быть счастливым в любых условиях, конечно. Тоснее, найти маленькую радость и вцепиться в неё остервенело-отчаянной хваткой, надеясь удержать и выпить все эмоции радости, что эта мелочь может дать. Но игрушки и гирлянды когда-нибудь уберут. И останутся только старые стены... Был ли Леон когда-то беден?

[indent]- Люди на этой картине выглядят очень счастливыми, - наконец ответила она, поворачиваясь назад к Леону, - Завидую их оптимизму. И возможно силе духа. Рождество конечно украшает любой дом.

[indent]- Да, но не в любой дом это повесишь, - выдохнула сбоку Сьюзи, но без какого-либо ядовитого подтекста. Она осматривала Леона с вежливой осторожностью. Только сейчас Мейв поняла, что весь этот диалог подруга так крепко придерживала её локоть, будто боялась, что О'Шей вдруг встанет и просто уйдёт. Куда-то, вдаль, вперёд, прыжком на лестницу ломая шею. Это была забота, не сложно догадаться, и потому злиться на Сьюзи не получилось бы. Мейв положила своб кисть поверх её, чуть-чуть успокаивая ненужное напряжение. Она уже не та, что много лет назад и не прыгает в пропасть.

[indent]- Отчасти Сьюзи права. Я боюсь вы проиграете пари своей прекрасной сестре (это ведь ваша сестра, я не ошиблась?). Люди тут покупают картины чтобы подарить в Рождество своим родителям, детям, братьям/сёстрам, соседям. Что-то что можно идеально вписать в интерьер и в рождественский вечер будет прекрасно смотреться со звоном бокалов и конфети. А эта картина обладает для этого существенным недостатком. Она заставляет задуматься, - Мейв улыбнулась.

[indent]Леон не был сложным мужчиной, по крайней мере слишком сложной. Он был себялюбив (не новость), не трудно понять, потому что все их сессии он говорил о себе. Мейв это устраивало, потому что она о себе предпочитала молчать. Себялюбивые люди сложно переносят критику, чаще не могут с ней ладить вообще. И проведя по тонкой грани разгрома она постаралась выйти к комплименту. Это была всё равно, что шалость, но вдруг... вдруг Мейв подумала, что себялюбие этого человека будет слишком большим, и её иголочка протнёт его настолько, что все последующие сессии просто схлопнуться. Эта пугливо-корыстная мысль заставила её осторожнее добавить.

[indent]- Вы просили честно.