Очередной привал они сделали уже через десяток миль после предыдущего. Гостеприимные деревеньки с ветхими, готовыми развалиться и рассеяться по ветру пылью от одного лишь взгляда, домами выступали из-за холмов и тут же скрывались за горизонтом. Отряд проезжал мимо: по словам капитана, весьма дальновидного и отличающегося от своих сородичей по званию острым умом и умением поддержать беседу, им тут вряд ли будут рады. Война обнажила с трудом зажившие раны и нанесла новые. Волки, львы, олени - простому народу, не обремененному тяготой раздумий и выбора, было все равно, кто из них одержит победу. В любом случае, страдал здесь только он, и в пылу битвы далеко не каждый лорд станет раздумывать о жизни и благе простых крестьян. Знамена, пафосно и громоздко возвышающиеся над отрядом, действительно казались огромным символом власти и могущества, но при этом привлекали ненужное внимание. Джейме спорить не стал. Ему было все равно, где спать. В последнее время снов он не видел.
Был ли он все еще Ланнистером? Под чьим знаменем ехал? Вряд ли кто-то мог дать ему ответы на вопросы, которых быть не должно. Тайвин Ланнистер более не считал его своим сыном, наследником. Когда Эйерис Таргариен сделал его рыцарем Королевской Гвардии, лишив главу одного из самых влиятельных домов Вестероса приемника, Джейме с радостью ухватился за эту возможность, избежав ненужных проблем. Но никогда с тех пор он не видел настолько разочарованного взгляда, которым одарил его отец.
До их последней встречи. Деньгам он предпочел честь, а вместо того, чтобы получить власть, остался верен обетам. Глупый закон, которому покоряются все человеческие судьбы - каждый недостойный глупец будет сиять в лучах славы, покуда его суть остается гнилой; но стоит душе проникнуться хотя бы малой толикой доброты, и человек потеряет все. Джейме не стал исключением - он потерял сына, брата, сестру, и даже собственный отец отказался от него. Любовь, власть, авторитет, сила. Настолько размытые понятия, потерявшие свое истинное значение давным давно. Какие чувства он испытывал сейчас к своей сестре, дорогой Серсее? Джейме скрывал за семью замками все, что приносило ему боль, и теперь там было скрыто ее имя. Вряд ли эта темница когда-нибудь откроется вновь.
Северный ветер взъерошил его волосы и беспощадным вихрем унесся дальше, унося с собой поглощенные нестерпимым свистом крики людей. Это кричали призраки, подумал Джейме; призраки, которых он оставил в Гавани, следовали за ним на север. Но там не будет выхода, там ему некуда будет бежать. Когда-то молодой лев мог взобраться в седло безо всяких проблем, за мгновение обнажить клинок, скованный из прекрасной стали, и победить всех их одним лишь боевым кличем. Но теперь у него не было руки, не было меча из прекрасной стали, не было больше коня, на которого он смог бы взобраться хотя бы с долей прежней уверенности.
Капитан оторвал его от раздумий - пока выдвигаться. Это было необходимо, теперь то, что убивало Джейме, находилось глубоко внутри. А как он собирался бежать от самого себя? Стена - место, меняющее каждого человека, обнажающее его страхи, первобытные инстинкты, сокрытые за множеством лживых слоев и масок. Остаются только немые, глупые, но неизменно правдивые человеческие убеждения, помогающие не сойти с ума окончательно. Джейме Ланнистер слышал множество баек о Ночном Дозоре, но одну из них никогда не подвергал сомнениям: попавший туда вряд ли вернется назад, разве что в виде безголового трупа, казненного за дезертирство. Пути назад не будет, но ему не предоставили выбора - для отца он оставался лишь болезненным напоминанием загубленных амбиций и так и не воплощенных в реальность стремлений. Но самым странным, пожалуй, было то, что даже если бы ему был предложен выбор, Джейме понятия не имел, как бы поступил. Отправившись на Стену, каждый получает свободу и искупление... или, по крайней мере, возможность для искупления. Каждый грех обесцвечивался, становясь гнилым отростком из прошлого, не более. На Стене даже такой человек, как Джейме Ланнистер, мог бы стать героем.
Но какой во всем этом был смысл? Тяжело признаться, но без руки он даже не считал себя полноценным человеком. Игры в геройство закончились, Джейме перешел тот невидимый, неосмысленный порог, за которым заканчивается вера в свое будущее. Он был человеком без чести, а стал человеком без будущего - с того злополучного момента судьба бросала его, словно куклу, по разным уголкам жизни, накаляя до предела и выводя за него и без того доведенные до грани сумасшествия чувства. Нет, Джейме Ланнистер не собирался становиться героем. С героями в этой жизни слишком плохо обращаются, промелькнуло у него в голове и тут же затерялось под очередным навесом громоздких мыслей.
Стена предстала перед его взором еще за много миль до самого Черного Замка. Огромное, массивное и поистине легендарное сооружение, выходящее за все возможные рамки. Его нельзя было оценить - лишь почувствовать собственную ничтожность, давящую, но не угнетающую. Величие здесь ощущалось буквально во всем, начиная с огромного ледяного вала, похожего на клинок, рассекающий небеса и землю одним взмахом, и заканчивая неуклюжими деревянными брусьями, поддерживающими "лестницу в небеса". Джейме не сразу осознал, что уже несколько минут стоял на месте, наблюдая за открывающимся видом не без доли восхищения. Ладно, небеса и так уж его слишком заждались.
- Вы уже привыкли к этому виду, не так ли? - скорее утверждение, чем вопрос, обращенное к стюарду, вышедшему встречать небольшой отряд. - Атлас? Не печалься, парень, не каждому везет с именем, - Ланнистер читал на лице юноши нескрываемое удивление: тот, скорее всего, даже не подумал о том, что цареубийца прибудет в сопровождении целого отряда. Как бы ни был к нему теперь равнодушен отец, как бы ни презирал Тайвин Ланнистер своего бывшего сына, о том, чтобы бывшему рыцарю Королевской Гвардии отправиться в дальний путь в одиночестве, речи даже и не шло.
Впрочем, вряд ли отряд из семи человек можно было назвать щедростью со стороны отца.
- Отведи меня к лорду Сноу, - попросил он, не задумываясь о том, что звучала его просьба скорее как приказ. Мысли его вновь унеслись куда-то вдаль, не заботясь о насущном - человек без будущего опять думал о своем будущем, в котором его поджидали лишь призраки прошлого. И, в сравнении с ними, перспектива встречи со снежным лордом-командующим лишь слегка забавляла цареубийцу.
- Стена всегда была приютом для калек? - тихо поинтересовался он, едва услышав приближающиеся шаги бастарда. Таким он и запомнил нынешнего лидера черных братьев - наивным мальчишкой, выучившим и твердившим наизусть все до единой сказки о Ночном Дозоре.