- Вот и дома... - прошептала девушка, поднимаясь по лестнице на седьмой этаж. Кто бы знал, как она устала после этой работы. Хотя за окном падал снег и горели на деревьях новогодние гирлянды, все же это не поднимало ее настроения. Единственным желанием было открыть дверь квартиры и пройти в ванную, где ее ждала белая ванна на бронзовых лапах, наполнить ее горячей водой вперемешку с пеной. Отворив дверь своей квартиры, она зашла в прихожую и бросила на призеркальный столик бежевую сумку. Звякнув замком, та скользнула на привычное место, отражаясь в посеребренном стекле мутным пятном. Скинув обувь на высоких каблуках, хозяйка помещения прошла в спальню и, снимая пальто, замерла на пороге комнаты. На лиловом покрывале лежала коробка в оберточной бумаге пастельных тонов, перевязанная алой лентой, рядом с которой примостился конверт. Нерешительно подойдя к кровати, девушка убрала с лица медного цвета пряди волос и протянула руку к конверту, открывая его. Закусив губу, рыжая дрожащей рукой вынула из белого плена лист из плотной золотистой бумаги, украшенной черными завитушками.
- Приглашение? От кого? И как оно попало в мою спальню? - пробормотала она, вглядываясь в написанный от руки черными чернилами текст, в неверных вспышках света фонарей и ярких всполохах фар машин. " Приглашаем вас на Рождественский бал-маскарад, который пройдет 25 декабря, в 20:00. Адрес, по которому пройдет мероприятие: Экзебишен Роуд, Кенсингтон" - вот и весь текст. Кто его прислал, откуда оно взялось, чей это почерк и что за вечер - все эти вопросы крутились в голове девушки. Отложив в сторону приглашение, ее пальцы коснулись алой атласной ленты, опоясывающей коробку. Полоска атласа скользнула на покрывало, и девушка могла открыть посылку от неизвестного. Внутри была золотистая венецианская полумаска, украшенная кружевом и стразами. Под тонким слоем папиросной бумаги свое пристанище нашло алое бархатное платье в викторианском стиле с золотой вышивкой.
- Боже... И что же черт возьми все это значит?! - вырвалось у девушки. Вынув платье и осторожно опустив его на покрывало, она тщательно осмотрела каждый сантиметр коробки, надеясь на подсказку, но ее не было. Ни подписи, ни строчки - простая упаковочная коробка, которую можно приобрести в любом магазине. Задумчиво прикусив губу, "счастливая" обладательница роскошного платья снова отправила наряд в упаковку и оставила до завтрашнего дня.
***
Весь день промучившись вопросами, девушка прошла в спальню и подняла с пола коробку с платьем и маской, оставленных там со вчерашнего дня. Облачившись в алый с золотом бархат, и уложив волосы, рыжеволосая леди подошла к шкафу и вынула из него черные туфли на каблуке. Обувшись, она подошла к зеркалу, что бы взглянуть на свое отражение: платье было словно шито для нее и сидело точно по фигуре, мягкие вычурные складки спадали до самого пола, переплетаясь между собой и образуя на спине объемный шлейф. Придирчиво оглядев себя со стороны и одернув короткие, до локтя, рукава, рыжая вызвала такси и отправилась к месту, указанному в приглашении.
Еще в просторном холе она услышала звуки музыки, доносившиеся со второго этажа. Светлые с позолотой стены освещались мерцающим планом свечей в высоких напольных канделябрах, мраморная лестница уходила вверх, где слышался шелест и голоса гостей. Подойдя к большому зеркалу в золоченой раме, гостья надела маску и еще раз мельком взглянула на свое отражение - почему-то хотелось надеть длинные белоснежные перчатки, что бы походить на истинную благородную леди. Подхватив объемные юбки, девушка развернулась на каблуках и подошла к лестнице, осторожно поднимаясь по ступеням на верх. Оказавшись на другом этаже, она выпустила алую ткань, и та снова легла мягкими складками. Перед ней были распахнутые двери в большой зал, где горели сотни свечей, слышался смех дам и голоса джентельменов, одетых в костюмы той же эпохи. Нервно оправив складки на платье, рыжая выпрямила спину, и медленной и уверенной походкой прошла в зал. Ее сразу окружил тонкий цветочный аромат, перемешанный с легким запахом воска, словно волнами на нее нахлынывали обрывки разговоров, исчезая в звуках классической музыки. Обходя по краю зала, она пыталась понять, куда же она попала, кто все эти люди, с их лицами, скрытыми за разноцветными масками, и где ей найти таинственного отправителя.
- Вы танцуете, миледи? - послышалось справа от нее, и девушка обернулась. Рядом с ней стоял высокий молодой человек в черном костюме, его темные длинные волосы были собраны в хвост, из -за серебристой маски мерцали изумрудно-зеленые глаза.
- Мы с вами знакомы? - удивилась гостья, принимая протянутую ей руку, обтянутую белоснежной перчаткой. Рука была мягкой и уверенной, его пальцы легко заключили ее ладонь в свой плен.
- Я просто не мог допустить, что бы такая прекрасная леди пропустила хоть один танец, - улыбнулся юноша, ведя свою спутницу к другим танцующим парам.
- Могу я узнать ваше имя? - улыбнулась гостья, но в глубине души поселилось сомнение - голос юноши показался ей знакомым, словно она слышала его уже давным-давно, но позабыла об этом.
- Николас Ломбертс, а могу я узнать ваше имя? - представился молодой человек, легко ведя в танце, плавно огибая другие танцующие пары.
- Селена. Селена Клайд, хотя по моему виду не скажешь, - улыбнулась рыжая, робко касаясь плеча Николаса. Чувство, что они знакомы не уходило, а наоборот увеличивалось с каждой секундой. Казалось, она уже видела раньше эти изумрудные глаза, в которых плескались золотые искорки, видела эту милую улыбку, от которой у нее потеплело на сердце. Она была рада, что встретила его. Селене хотелось провести еще много долгих часов наедине с этим молодым человеком, просто разговаривая на разнообразные темы.
- Почему же? Или вы о том, что имя "Селена" означает луна и девушка с этим прекрасным именем должна соответствовать образу небесного светила? Вовсе не так, миледи, даже луна бывает необычайно яркой, - ответил мистер Ломбертс, продолжая держать в объятиях рыжеволосую девушку, не мало смутив ее своими словами.
- Вы совершенно правы, - отозвалась смущенно леди, не отрывая взгляда от лица своего партнера. Не обращая внимания на окружавших их людей, музыку, разговоры, шорохи и шелест нарядов, двое продолжали беседу, наслаждаясь обществом друг друга.
- Почему у меня такое чувство, словно я знаю вас уже долгое время? Будто мы встречались ранее... - с улыбкой произнесла Селена, без тени смущения. С Николасом ей было легко, как будто рядом с ней близкий человек, с которым она провела вместе много лет.
- Так и есть, прекрасная Селена. Этот вечер, бал - все для тебя. - Николас остановился и прижал к своему лицу нежную руку девушки. Сняв с нее золотую полумаску, он с глубокой тоской заглянул в ее глаза.- Прошу тебя, вспомни. Вспомни это место, вспомни меня...
Остановившись, девушка удивленно и зачарованно смотрела на юношу, чувствуя его прохладную кожу под тонкими пальцами. Она верила и не верила в его слова. Разум говорил ей, что он лжет и все выглядит абсурдом, бредом сумасшедшего, но сердце доказывало обратное и часть души верила его словам. Дрогнувшей рукой девушка прикоснулась к серебристой маске и сорвала ее с лица Николаса. Теперь Селена смогла полностью увидеть его лицо. Она робко касалась его скул, губ и щек, легко проводя кончиками пальцев по мраморной коже.
- Николас... Я не могу...
- Я верю, что ты помнишь. Ты была моей невестой и мы любили друг друга, пока нас не разлучили. Даже через столько лет я все еще люблю тебя. - Зажав ее лицо в своих ладонях он коснулся ее губ своими. Яркая вспышка ослепила Селену и она вздрогнула, словно через нее пробежал ток. В памяти пышными бутонами расцвели воспоминания: первая их встреча, свидания, как он сделал ей предложение и на приняла его. Мягко обхватив руками юношу, она притянула его к себе.
- Я... Я все вспомнила... - с теплой улыбкой взглянув на него, мисс Клайд хотела было поцеловать, но он лишь отстранился и печально улыбнулся.
- Мое время истекает, осталась меньше минуты...
- О чем ты? - По коже Селены пробежала дрожь, и она оглянулась, когда часы на стене стали отбивать полночь.
- Селена, помни, что бы ни случилось, сколько времени ни прошло, я люблю тебя... - он снова поцеловал ее, медленно исчезая в воздухе, словно распадаясь на мелкие песчинки, уносимые временем.
- Николас!
Она попыталась схватить его за руку, но ухватила лишь воздух. Медленно опустившись на пол, девушка взяла в руки серебряную маску, но та, вздрогнув, рассылалась пылью. Свет в зале погас, исчезли голоса и смех других гостей. Селена оказалась одна в холодном и темном зале. Все еще чувствуя прикосновение его губ, она прижала пальцы к губам и заплакала, роняя слезы на пол, покрытый слоем пыли.