[nick]Alina Starkova[/nick]
Солнечный диск в затмении, идеально ровный круг, затянутый чёрным — отличительный знак Дарклинга, который теперь преследовал Алину везде и всюду. Что-то неуловимо изменилось и продолжало меняться каждый день, с тех самых пор, когда мифический олень обрёл свою плоть, кровь — и смерть — ради того, чтобы солнечный свет заполнил каждую клеточку Алининого тела, и больше никогда не оставлял его. Теперь каждое утро заклинательницы солнца начиналось и заканчивалось затмением: выбитая рельефная фигура на потолке в спальне Дарклинга, ручки в форме солнечных дисков на его дверях, застёжки на его кафтане. Он словно был всюду и везде, заполнил её будни, её мысли, забрал её страхи, и вместе с тем подкинул несколько новых.

Алина точно знала — в Равке ничего и никогда не бывает спокойно по-настоящему. Даже если сейчас у них есть небольшая передышка, это вовсе не означает, что так будет всегда; скорее, это лишь затишье перед настоящей бурей.

Последний солнечный блик перед началом долгого затмения.

Сила, что текла по венам Алины, грозя вырваться наружу при каждом неловком движении, теперь нуждалась в ещё большей отточенности, заботе, и бережном к себе отношении, чем прежде. И несмотря на то, что Багра показательно игнорировала Старкову, и едва ли сказала ей хоть слово за эту неделю, Алина всё равно даже не думала прекращать свои тренировки. Иногда, рисуя особенно ровную и ослепительную линию в воздухе, такую же чистую и безжалостную, как сам свет, Алина словно ощущала на себе старушечий взгляд, словно слышала этот неодобрительный, резкий тон. «Я ведь предупреждала тебя, девочка», и разрез Алины становился всё острее и острее, «Теперь для тебя больше нет пути назад».

Возможно, именно этот постоянный змеиный шёпот в голове и мотивировал Старкову стараться ещё больше.

Дарклинг оставался незримым наблюдателем днём, когда солнце показывалось над горизонтом, и Алина знала, что он видит абсолютно всё, даже если за световые сутки они едва ли пересекались пару раз. Игра ли воображения или её собственное желание, чтобы это было так, но Алине казалось, что он наблюдает за ней постоянно. Она носила его чёрный цвет с гордостью, как и обещала, больше не притрагиваясь к ярко-синим кафтанам заклинателей. Она уговаривала себя не искать его глаза во дворце слишком часто, когда вокруг было полно людей, задающих вопросы, любящих сплетни, и невероятные истории. Особенно теперь, когда во дворце жили оба заклинателя, чьим силам не было равных.

Чувство, которое Алина испытывала к Александру, было таким глубоким и личным, что она в последнюю очередь была готова делиться им с миром, предпочитая сохранять внутри себя каждый будто бы случайный взгляд, каждую невесомую улыбку, которыми он награждал её в присутствии других. К счастью, за каждым днём непременно наступала бархатная ночь, такая чёрная, что можно было снять любые маски, ничего больше не опасаясь. Их связь с Александром — дорога в один конец, с которой уже не свернуть, затягивающая на дно воронка, разрушительная сила, и вместе с тем головокружительная слабость.

Ибо Алина не могла и не хотела устоять против него.

Её тонкие пальцы легко коснулись дверной ручки в виде солнца, и девушка неслышно вошла внутрь полукруглой спальни Александра, которую едва-едва освещало неровное пламя нескольких небольших свечей. Замерла, прислушавшись к его дыханию — кажется, уже спит, не дождавшись её, — и ещё тише обычного подошла ближе к широкой кровати. Её кожа матово, неярко светилась в темноте золотым блеском, и эти искры перекликались с сиянием на кончиках её волос, которые стали ещё светлее, отдавая белым. Ежедневные изматывающие тренировки не только добавляли Алине новых синяков, но и заставляли выглядеть, чувствовать себя по-другому. Тени под глазами исчезли, кожа разгладилась, и даже осанка будто бы стала ровнее. Старкова чувствовала себя так, словно внутри её сознания наконец-то открылась та самая дверь, что долго была заперта на замок, надёжно охраняемая чудовищем.

И только теперь Алина отчётливо понимала, что этим чудовищем всё это время была она сама. И никто иной.

Дыхание Дарклинга стало частым, когда Алина тихо присела на край кровати; она мягко улыбнулась ему, протягивая руку, чтобы нежно погладить по щеке. — Привет, — прошептала она, чувствуя, как его дыхание согревает её замёрзшую после улицы ладонь. Короткие всполохи боли пробегали по пострадавшей руке, и Алина знала, что завтра эта боль станет совсем невыносимой. — Прости, что задержалась, не хотела тебя разбудить. — Алина немного виновато пожала плечами, и убрала руку с лица Александра, но только затем, чтобы скользнуть к нему под тёмное покрывало.

— Женя зашивала мне руку. — Алина немного помедлила, решая, стоит ли говорить об этом прямо сейчас, но потом справедливо решила, что Дарклинг всё равно обо всём узнает. Как это и происходило всегда. Она закатала рукав рубашки, продемонстрировав бледный, но всё равно очень заметный синяк на всю левую руку, испещрённый глубокими порезами. Надо признать, стараниями Сафиной сейчас это великолепие выглядело гораздо лучше, чем несколько часов назад.

— Боткин чуть не убил меня на вечерней тренировке. Кажется, не рассчитал с силами. Видел бы ты, как Женя потом на него кричала, — Алина усмехнулась, вспоминая, как маленькая портниха грозно надвигалась на высоченную фигуру их тренера, шипя что-то о том, что в следующий раз он будет зашивать золотые во всех смыслах руки Старковой сам.

Она вернула рукав на место, немного поморщившись от прикосновений тонкой ткани к синяку, и посмотрела на Дарклинга со смесью нежности и обеспокоенности во взгляде. Её пальцы вновь скользнули к его лицу, обхватывая скулы, и Алина наклонилась чуть ниже, чтобы оставить у него на губах невесомый поцелуй.

— Как ты? — тихо спросила она, отстраняясь, с тревогой заглядывая в его удивительные глаза, — Опять дурные сны?

Взгляд Алины с тонким золотым контуром вокруг зрачка с лёгкостью отмечал всё новые пугающие детали: синяки под глазами, не совсем здоровую бледность и сухость его кожи. Алина подвинулась немного ближе, прижимаясь своим бедром к его руке, и бережно обняла его наполовину скрытые тёмным покрывалом плечи. От её тела исходило ровное, приятное тепло, создающее невидимый кокон из чувств уверенности и защищённости, а губы ещё раз коснулись скул Дарклинга, и приоткрылись, прошептав:

— Ты можешь доверить мне всё, что угодно, знаешь?

Отредактировано sankta alina (2021-11-19 20:37:22)

[nick]Alina Starkova[/nick]
В первый и в последний раз Алина была в Тенистом Каньоне в тот вечер, когда родился её свет. Удивительно, что в таком тёмном месте, полном смертей, боли, и мертвенной тишины, могло случиться что-то настолько чистое и яркое. Её желание спасти Мала было абсолютно искренним, и Алина ни капли не задумалась о цене, будучи готовой отдать тёмной скверне свою жизнь, если потребуется.

Так родилась заклинательница солнца, и самая большая проблема для Тенистого Каньона.
Так умерла та Алина Старкова, чьей самой большой проблемой были чужие не взаимные чувства.

Алина благодарно улыбнулась, когда бархатная тень коснулась её обнажённой руки, подарив распалённой от боли коже приятную прохладу. Она не держала зла на Боткина, потому что он никогда не ставил под сомнение её доверие, оставаясь подчеркнуто-справедливым. В памяти было свежо как его давнее наказание для Зои, которая однажды перегнула палку, так и смиренное, почти ироничное молчание сегодня, когда разгневанная Женя осыпала его ругательствами.

— Боль взамен на то, что свет наконец-то подчиняется мне — это справедливая цена. Я не жалуюсь, — всё с той же улыбкой отметила Алина, невольно вспоминая тоскливые первые дни во дворце, когда она чувствовала себя самым потерянным и одиноким человеком в мире. Когда из пальцев невозможно было высечь даже случайную искру. Когда Мал, казалось, навсегда забыл про неё. Когда глаза и губы Дарклинга ранили, а не рождали в ней спокойствие.

Теперь же было совершенно невозможно представить, что его в её жизни когда-то не было.

Алина подвинулась ближе, укладывая голову на подушку рядом с ним, и протянула руку, чтобы коснуться кончиками пальцев его обнажённой кожи. Большую часть шрамов Александра она теперь могла бы прочертить наощупь, не глядя, а её пальцы помнили грубость или мягкость его повреждённой кожи. Вопросов о том, откуда появилась та или иная отметина, Алина пока не задавала; не была уверена в том, что захочет и сможет услышать правду о тех, кого ранил Дарклинг, и о тех, кто ранил его.

Беспокойство и любовь постепенно вытачивали в Алине собственные шрамы; и это было страшно и волнительно одновременно.

Она помолчала, слушая Дарклинга, ощущая, как в груди начинает закручиваться тугая спираль волнения, вызывая чувство тошноты. Алине было страшно из-за неизвестности, и одновременно с этим она молчаливо злилась на собственное бессилие. Видеть его таким растерянным и одновременно уставшим было совершенно невыносимо. Её пальцы, всё ещё хранящие мягкость его губ, медленно и успокаивающе прочерчивали ровные дорожки по шрамам всё время, пока она молчала, размышляя над словами Александра.

— Что ж, — наконец, отметила Алина, смотря куда-то выше плеча Дарклинга невидящим взглядом, — мы оба знаем, чего здесь не было раньше.

Её взгляд вернулся к лицу Александра, разом став жёстче, и вместе с тем как-то обречённее. Ответ действительно лежал на поверхности.

— Меня.

Алина произнесла это так спокойно, будто говорила не о себе и не о собственной жизни, а пересказывала другому удивительную легенду о маленькой святой. Её пальцы сжали руку Александра в неосознанной и молчаливой просьбе о поддержке.

— Багра, в те дни, когда ещё разговаривала со мной, часто повторяла, что у наших сил нет бесконечного источника. Мы черпаем их из скверны, и взамен отдаём ей себя. Если ты чувствуешь Каньон, значит, и он чувствует тебя. Понимает, что всё изменилось. — Алина задумчиво помолчала, взвешивая каждое своё слово. Её тело заныло, а по позвоночнику пробежала неприятная дрожь от мыслей, которые теперь приходили в голову. — Часть тебя он уже получил, — Алина обвела взглядом шепчущую темноту вокруг, которая за эту неделю стала ей совсем привычной, и эта темнота почти насмешливо качнулась, словно в подтверждение Алининых слов. — Что, если теперь ему нужна я?

Лицо Александра на соседней подушке оставалось прекрасным и недвижимым, как искусно сделанная рукой невидимого художника маска. Алина неторопливо прошлась взглядом по его подбородку, скулам, и наконец, глазам, которые вдруг стали совершенно чёрными. Боль в её теле усилилась, собралась тугим узлом в позвоночнике, а всегда горячие пальцы так и не согрелись от прикосновения к нему. Ей вдруг показалось, что сейчас глазами Дарклинга на неё смотрит сам Каньон — устало, но насмешливо, изучает, желая быть изученным в ответ.

Алина моргнула, но это странное, гнетущее ощущение никуда не исчезло. Дарклинг словно был её Александром, и одновременно далёким незнакомцем, чьи руки теперь лежали у неё на талии. Видеть его таким — полузабытое ощущение того времени, когда они только познакомились, и, честно говоря, эти воспоминания Алине хотелось бы навсегда оставить в прошлом. Её сердце сжималось от тревоги и беспокойства за него, хотелось сделать что угодно, чтобы хоть как-то ему помочь. Алина не могла влезть в его голову, не могла увидеть и почувствовать то, что видел он, не могла защитить его в его снах, но — кое-что ей было всё-таки подвластно.

— Возможно мне, наконец, стоит надеть на шею ожерелье, которое сделал Давид, и пойти в Каньон одной.

Её голос звучит обманчиво-буднично, как будто они с Александром обсуждают дворцовые новости. Алина улыбнулась краешком рта, и несколько секунд молча смотрела на красивое лицо напротив.

— Чтобы лично любезно поблагодарить его за отличную службу, за то, что он позаботился о тебе и о Равке, и дать понять, что теперь я забираю и тебя, и страну себе.

Алина всё ещё улыбалась, но её глаза оставались непривычно серьёзными и даже холодными.

— А потом сжечь.

Она не шутила. Во всём её облике, обычно выточенном нежностью, сейчас скользило что-то непривычное и острое. Алина чувствовала в себе столько света, и столько желания уберечь того, кто был ей безгранично дорог, что снова не задумывалась о последствиях ни одной лишней минуты. Если Каньон, получив заклинателя теней, теперь хотел пополнить свою коллекцию душ заклинательницей солнца — пусть так.

И если ей суждено умереть, защищая Александра — пусть так. Эта смерть была бы для неё практически благословенной.

[nick]Alina Starkova[/nick]
Иногда, в особенно тёмные и отчаянные дни и ночи, Алине казалось, что они с Александром никогда не найдут ни выхода, ни пути к спасению. Да и было ли оно, это спасение, или мифической надежде на лучшую жизнь как для всех гришей, так и конкретно для них двоих, не суждено было исполниться никогда? Алине казалось не то болезненным, не то ироничным то, что они оба, обладая уникальной по своему масштабу и значимости силой, при этом не могли полноценно распоряжаться ей, и жить спокойно. В такие моменты в её ушах словно сам собой звучал голос Мала; немного насмешливый, немного уставший. В такие моменты она вспоминала, почему скрыла свою силу с самого начала, почему её так тянуло назад, к месту, которое она называла домом.

Но это проходило. Отдавалось не более чем эхом лёгкой ностальгии по прошлому под её лопатками, затихало, и больше не возвращалось. Тёплая сила жизни оленя внутри не давала Алине забыть о том, кто она такая, зачем она здесь, и что ей суждено — желает она того, или нет.

Но прямо сейчас она желала забрать на себя усталость и какое-то глухое отчаяние в глазах Александра, и вместе с тем понимала, что не сможет этого сделать. У каждого был свой путь; даже не смотря на то, что их жизни, судьбы, так сильно переплелись, были вещи, которые каждому из них было суждено пройти от начала и до конца. Дарклинг создал Каньон. Алина и Александр должны были положить ему конец. Это была истина, аксиома, в которую Алина и правда верила, несмотря на очевидное беспокойство генерала Киригана.

Она подвинулась ещё ближе, прижалась лбом к его груди, свернувшись в комочек под одеялом, слушая его, ощущая, как слова эхом отдаются в его грудной клетке. Ей не нравилась ни одна из мыслей, что приходили в голову; Алина даже не могла бы выбрать из них наиболее скверную.

— Но ведь ни один из вариантов никогда не будет идеальным. — наконец, глухо произнесла она, не желая вылезать из уютного кокона из одеяла и подбородка Александра, который прижимался к её макушке. Его тепло давало ей сладкую, но обманчивую иллюзию защищённости; казалось, если Алина останется здесь, то ничего плохого с ней больше не случится. — Какая-то сторона в любом случае пострадает — страна, гриши, царь, Каньон, я или ты. Нужно признать это, и... — её голос сорвался, и Алина нахмурилась, всё-таки выпрямляясь, чтобы посмотреть в глаза Дарклинга. — ... и выбрать то, чем мы готовы пожертвовать. — она закончила совсем тихо, внутренне страшась собственных слов. Алина мало что знала об умении управлять великой страной (равно как и текущий царь — так ей казалось), однако не питала иллюзий и понимала, что любые победы одних строятся на боли и проигрыше других.

Золотой олень умер, чтобы взошла она.
Александр Морозов исчез, чтобы родился Каньон.

— Как и я, — тихо, эхом, отозвалась Алина в ответ на последние слова Александра, и по её позвоночнику пробежала неприятная, волнительная дрожь. — Как и я. — она повторила это ещё раз, словно убеждая саму себя, заставляя поверить в то, во что верить не хотелось. Мог ли Каньон обладать собственным, отдельным от Дарклинга разумом, мог ли разговаривать с ней через него, и говорить, что он знает? Знает, что она становится сильнее; знает, что не планирует останавливаться на этом пути.

— Бессмысленно спрашивать тебя, читал ли ты о чём-то подобном, — в её печальном тоне не было даже намёка на вопрос. То, что происходило сейчас, случилось впервые; теперь Алина была той, о ком потом будут слагать истории. На языке появился неприятный металлический привкус, а в ушах вновь зашелестел сухой шёпот Апрата. Он говорил, что она взойдёт; но никогда не упоминал о том, какой ценой.

— Что будет, если я надену ожерелье? Если получу другие усилители? Он разрастётся? Убьёт тебя? — Алина задавала вопросы, на которые ни у кого не могло быть ответов, и от одного их звучания ей становилось страшно до тошноты. Ей вдруг захотелось обернуться, проверить, не появилось ли за её спиной масляное тёмное ничто, наполненное криками волькр и страданиями других. Ещё никогда до этого момента Алина Старкова не чувствовала невидимую угрозу так отчётливо и так явно. Ладони Александра, что лежали на её талии, на короткую секунду показались удавкой, и Алина едва не вздрогнула от этих мыслей.

Им обоим нужно было верить в то, что всему обязательно найдётся какое-то рациональное объяснение. Верить, но быть готовыми ко всему. Алине до смерти не нравилось чувствовать себя такой беззащитной перед лицом неизвестности, поэтому она мягко выпуталась из одеяла, и села на кровати, выпрямив спину.

— Тебе нужно отдохнуть, — тихо сказала она, подарив Александру короткий, но успокаивающий, как приложенная к больному месту повязка, взгляд. — Мы разберёмся со всем, даю тебе слово. Но завтра. А сейчас тебе нужны сон и тишина.

Её руки взлетели вверх стремительно, но плавно, расчертили воздух вокруг несколькими яркими световыми линиями. Алина ощущала, как свет струится по её телу, скапливаясь на кончиках пальцев, как бережно разрезает бархатную темноту вокруг. Она не хотела навредить; лишь защитить, лишь чувствовать себя более спокойно. За пару минут соткав широкий световой купол, который окружил полукруглую кровать до самого основания, Алина мысленно проверила все контуры, убедившись в их целостности. Свет поглотил собой все звуки, оставив лишь дыхание Алины, и сердцебиение Александра. Только затем она приглушила яркость, заставив полосы превратиться в едва сверкающие звёздные блики. Она взглянула за другую сторону, как за стекло; тьма смотрела на неё в ответ насмешливо и обречённо, и в её разрезанной светом черноте словно угадывались неясные контуры и очертания.

Алина нахмурилась, но всё-таки опустила руки. Этого было достаточно.

— Если почувствуешь или увидишь что-то странное, сразу говори мне, ладно? — тихо попросила она, вернувшись к Александру. Её пальцы, что теперь переплелись с его, всё ещё хранили ослепительный жар света. Алина потянулась вперёд, оставив на его щеке короткий поцелуй, и откинулась на свою подушку, гадая, сможет ли вообще сомкнуть глаза этой ночью.

Отредактировано sankta alina (2021-12-01 18:36:31)

[nick]Alina Starkova[/nick]
Какое-то время Алина искренне наслаждалась воцарившимися вокруг тишиной и спокойствием, почти осязаемыми, уютными, будто кто-то замотал её в тёплый кокон. Одной свободной рукой она обнимала плечи Александра, вторая все ещё лежала в его руке, легко сжимая пальцы. — Всегда пожалуйста, — тихо шепнула она, вовсе не уверенная в том, что он услышит. Алина была здесь ради себя, но и ради него тоже; была потому, что хотела этого, потому что без Александра, такого противоречивого, которым она всегда его знала, её жизнь казалась ей неполноценной и странной.

Будто мало было в судьбе юной госпожи Старковой самого разного безумия, она ещё и выбрала того мужчину, который легко смог бы посоревноваться с ней по количеству демонов в голове.

Однако сейчас Александр выглядел почти спокойно. Алина наблюдала за тем, как постепенно разглаживается его лицо, становится юным и каким-то беззащитным, и последнее действительно было правдой. Во снах ему не смог бы помочь никто, ни он сам, ни Алина, ни дьявол, ни сам Господь. Осторожно, стараясь ничем не потревожить его, девушка провела кончиками пальцев по его вискам, по щеке, спустилась к губам, и нежно коснулась их. Сейчас она могла бы быть полностью откровенной перед самой собой, и признаться в том, что её беспокойство за Дарклинга с лёгкостью вытесняет собой все остальные чувства. Ей было наплавать на всю Равку. На Каньон, на гришей, на всё на свете, пока она не была уверена в том, что Александр находится в безопасности, или хотя бы контролирует ситуацию так, как делал это раньше. Но теперь всё изменилось, теперь они оба оказались совершенно беззащитны и безоружны перед лицом чего-то, у чего не было ни формы, ни названия.

Алина потеряла счёт времени, и не смогла бы сказать, сколько лежала вот так, в тишине, думая обо всём и ни о чём одновременно, наблюдая за спящим лицом Дарклинга, чутко реагируя на любые перемены в нем. Ей казалось, что если она закроет глаза, то мнимый контроль тут же ускользнёт у неё из рук, как дорогой шёлк постели, на которой она лежала. И тем не менее, усталость всё же взяла своё. Рука девушки скользнула вниз, с изгиба шеи Дарклинга к его рукам. Их пальцы переплелись, давая ей хрупкое ощущение безопасности. Алина сказала себе, что прикроет глаза всего на секунду, а потом вновь проснётся, но этого не произошло. Её глубокое дыхание прорезало ночную тишину, а сознание почти моментально поглотила тьма.

Ноздри защекотал запах еловых иголок, они скрипели под ногами, складываясь в причудливый узор. Вокруг было темно, безлунно, и Алина нахмурилась, машинально вскидывая руки вверх. Был лишь один известный ей способ отличить явь от сна. Она щелкнула пальцами раз, другой, третий, но так и не смогла высечь ни одной самой крошечной искры. Сон. Это был всего лишь сон.

Едва это осознание укоренилось в голове Алины, как она почувствовала, что находится здесь не одна. Словно невидимый занавес, поднятый услужливой рукой, представил её взору всю картину. Темнота вокруг была оглушительной, масляной, вязкой; Старкова почти была готова в неё провалиться, когда чья-то сильная рука вдруг придержала её под локоть.

— Дарклинг? — её голос должен был прозвучать с облегчением, но вышло в высшей степени тревожно. Алина обернулась, и не увидела ни намёка на присутствие заклинателя теней. Липкий страх пополз по её позвоночнику выше, призывно коснулся шеи, и Алина вздрогнула, заметив белые тени между деревьями впереди. На секунду ей показалось, что это мелькнул свет, и девушка двинулась туда, не задумываясь, ощущая, как ноги увязают в чёрных песках Каньона. Вокруг не было ни души, не слышались ни шорохи крыльев волькр, ни их утробные крики.

Вязко. Оглушительно тихо.

Алина подошла совсем близко, и поняла, что то, что она приняла за свет, является полупрозрачными человеческими фигурами, которые сливались с мраком вокруг. Они не замечали её, шептались между собой, то тут, то там, двигаясь с места на место. Периодически слышались отдельные вскрики и быстрая речь. Не решаясь обнаружить себя, заклинательница солнца наблюдала за происходящим несколько минут, когда одна из фигур вдруг обернулась к ней. Старкова с трудом узнала в призрачных, неясных очертаниях красивейшее лицо Зои, омрачённое болью и страхом.

— Зоя?.. — та будто не слышала, смотрела куда-то через Алину пустым взглядом, изредка бормоча что-то себе под нос. Алина наклонилась ближе, и неясный шёпот постепенно начал складываться в слова.
«Он убил их», и сол королева вздрогнула от неотвратимости этих слов, «Он всех убил». — Кого, Зоя? — требовательно спросила Старкова, машинально хватая Назяленскую за призрачную руку, но её пальцы зачерпнули лишь холодную пустоту. — О ком ты говоришь? — она продолжала настаивать, но штормовая ведьма лишь качала головой, разом растеряв весь свой обычный воинственный вид. Её прозрачные глаза остановились на чём-то за спиной Алины, сузились, вся фигура как-то подобралась. Старкова обернулась, и замерла на месте, с трудом веря глазам своим.

На небольшом возвышении в паре метров от них стоял Дарклинг, высокий, молчаливый, закутанный в чёрные тени вместо обычных одежд. Его глаза — два провала, из носа и рта струились ручейки чего-то, похожего на тёмную кровь. Алина сделала шаг к нему, тут же почувствовав на своей шее ледяное прикосновение. Удивительно, как ловко бестелесная Зоя могла удерживать её на месте.

— Александр, — голос Алины утонул в вязкой тишине вокруг, ушел вглубь, как вода уходит в песок. Фигура напротив пошевелилась, но вместо того, чтобы посмотреть на неё, Алину, Дарклинг лишь поднял руки вверх, сложил пальцы в жесте заклинателя. Сердце Алины замерло в груди, предчувствие чего-то неотвратимого нахлынуло с головой. И прежде, чем она успела вскрикнуть, сказать или сделать что-либо, из пальцев Дарклинга хлынула тьма.

Всеобъемлющая и беспощадная. Впитывающая и пожирающая собой всё живое.

Алина проснулась от собственного отчаянного крика, села в кровати так резко, что вся кровь отхлынула от лица. Её руки дрожали, спина была мокрой от пота, а в ушах всё ещё звучал далёкий, призрачный шёпот Зои. «Он всех убил», шипяще, неотвратимо, «Он убил их».

[nick]Alina Starkova[/nick]
Пальцы Алины, тонкие и дрожащие, скользнули по её шее вниз, словно машинально проверяли целостность тканей кожи, отсутствие каких-либо удавок. Тьма всё ещё душила её, и это чувство было до ужаса реальным, совершенно не похожим на обычные бархатные прикосновения теней в лице Александра. Алина закашлялась, неосознанно пытаясь вытолкнуть из своих лёгких всю масляную болотную жидкость, что плескалась в них, этот запах сухости и разложения Каньона. В ушах тихо звучал шёпот призраков, глаза всё ещё видели их смутные очертания между деревьев, а сердце заходилось в бешеном ритме страха и тревоги от увиденного.

Этот кошмар был таким реальным, что Алина никак не могла из него выпутаться, вернуться обратно, продолжая увязать в своих тягучих, липких видениях.

Её имя, произнесённое где-то вдалеке, заставляет нахмуриться, сделать слабую попытку прийти в себя. Лёгкие золотые лучи света от плетения в воздухе бликуют на лице Алины, понемногу приводя в чувство, но она всё равно вздрагивает всем телом, когда ощущает, что чьи-то руки тянут её на себя.

Глаза Дарклинга — два провала, лицо — безжизненная маска. Алине показалось, что из его носа вот-вот потечёт угольно-чёрная кровь, и она вскрикнула, стремительно упираясь ему под рёбра свободной ладонью, на которой вспыхнула горячая вспышка света. — Нет, не трогай меня! — её голос не принадлежал ей, он сухой, полный подавленной агрессии и затаённого страха. Ей так хочется вырваться, выпутаться из этой липкой паутины его рук и голоса. Алина сделала ещё одну безуспешную попытку освободиться, упрямо дёргая подбородком в сторону, но затем вдруг глубоко вздохнула, оседая в руках Александра. Его голос, ещё раз позвавший её по имени, мягко прокатился по её позвоночнику; Алина замерла, наконец-то окончательно открыв глаза, и вернувшись в настоящее.

Её зрачки расширились, когда она поняла, что именно только что произошло.

— Боже, Александр. Прости меня, пожалуйста. — Алина нырнула в его объятия, из которых мгновение назад так отчаянно пыталась вырваться, прижалась щекой к груди, скользя уже не такими обжигающими ладонями по его обнажённой спине. Сердце Александра билось возле её уха, и Алина ещё раз тихо всхлипнула, чувствуя, как спасительная и приятная прохлада его дыхания постепенно приводит её в чувство. Она упрямо покачала головой в ответ на его весьма настойчивую просьбу. Немое отрицание произошедшего действовало как обезболивающее для её испуганной души и сердца. Как будто если делать вид, что ничего не произошло — ничего действительно не произойдет.

Но это не могло продолжаться вечно.

— Ты не виноват, — тихо, но твёрдо шепнула Алина, отстраняясь, чтобы посмотреть в ставшие совершенно чёрными глаза Александра. Слова никак не клеились. Но воспоминания все ещё были такими яркими, что требовали своего законного выхода наружу.

— Я была в Каньоне, — взгляд Алины остекленел, возвращаясь в прошлое сна, и она выпрямилась, прислоняясь спиной к краю кровати. — Я видела… — её голос сорвался. Вот так просто говорить Александру о том, что он, кажется, убил её, и всё остальное живое в мире, было решительно невозможным.

— Давай я лучше покажу, — решила она, скользнув горячими ладонями вниз по груди Александра. Пальцы сложились в привычный знак, и в воздухе сверкнула, подчиняясь её магии, круглая сфера, сотканная из света и блестящего огня. Алина невесомо погладила её рукой, сделав почти прозрачной, и сосредоточилась, закрывая глаза. Насильно вызывая в памяти призрачные тела между деревьями. Змеиный шёпот Зои. Угольную кровь на прекрасном лице Дарклинга. Свои собственные попытки достучаться до него. Алина открыла глаза в тот момент, когда картинка её сна в сфере сменилась на финальную, когда прозрачное золото заволокло выпущенной из пальцев Дарклинга тьмой.

Алина застыла, глядя перед собой безжизненным взглядом, а потом медленно взмахнула рукой, заставляя сферу осыпаться вниз, на пол искрами света.

Молчание, повисшее между ней и Александром, было почти осязаемым.

— Зоя ведь родом из Новокрибирска, да? — наконец, произнесла Алина, когда тишина из спокойной превратилась в давящую. — Может, это было предупреждение? Может быть, Каньон как-то собирается навредить ей или её семье? Или может, я вижу заговоры там, где их нет, и она просто чертовски обижена на тебя. А я это чувствую. — губы Алины на мгновение прорезала легкая грустная улыбка, но тут же исчезла.

Старкова вновь вложила свои пальцы в руки Дарклинга, нежно пробегаясь по тыльной стороне его кожи, и ещё немного помолчала.

— Я видела тебя. — как будто это было не очевидно, — Но это был не совсем ты. — её голос немного дрожал, срываясь в хриплый шёпот. Алина вновь подняла глаза к его лицу, такому точёному, прекрасному и уставшему, и коснулась кончиками пальцев его подбородка. Провела тонкую линию по сжатой челюсти, как будто стирала видимые лишь её глазу следы тёмной крови. Её пальцы замерли возле четкой линии его рта, не решаясь прикоснуться к губам. В глазах Алины до сих пор плескался откровенный страх, разбавленный какой-то мрачной решимостью.

— Я спрошу об этом один раз, и больше никогда не подниму эту тему. Обещаю.

Но я должна знать, Дарклинг.

— Ты действительно не знаешь ничего о том, что происходит с Каньоном, и не имеешь к этому отношения? Ты ведь рассказал бы мне правду, если бы сам знал её?

Вопрос повис в воздухе между ними, и Алина испуганно замерла, напрягаясь. Возможно, её слова пополам с недавней просьбой не трогать её были ножом, обёрнутым в шёлк, который мог бы ранить Александра в самое сердце. Возможно, прямо сейчас такими вопросами она сама подрывала его доверие к ней.

Алина не знала. Не могла сказать наверняка, не была уже ни в чём уверена.

Знала лишь то, что продолжит проворачиваться к нему спиной во сне только в том случае, когда будет уверена — он не вонзит в эту спину свой нож.

С появлением усилителя Алине на мгновение (всего лишь до боли короткое мгновение) показалось, что в её руках появился хрупкий контроль над ситуацией. Если такова на вкус была надежда, то это чувство казалось до боли сладостным. Словно над её, Алининой, головой, вдруг засиял то ли пресловутый нимб, то ли рассеялись тучи, что отравляли всё существование до этого. Ей показалось, что у них с Александром действительно есть шанс; если не изменить всё, то хотя бы попытаться это сделать. И мысли о совместном будущем, которые они так свободно обсуждали в серебряном лунном свете, уже не казались ей такими бредовыми.

Разобраться с Каньоном. Освободить Равку. Исчезнуть. Звучит до боли просто, так ведь?

Теперь же Алине казалось, что из-под её ног разом выбили почву, грубо забрали то, что она только-только ощутила в своих руках. Руки Александра — всё, за что она могла держаться, без опасения, что и он куда-то исчезнет. А если исчезнет — едва ли по своей воле. Эта мысль отдавала неприятным привкусом, горчила на языке, заставляя обычно светлое и спокойное лицо заклинательницы солнца мрачнеть всё больше и больше.

— Никакого смысла, — эхом, по слогам, медленно и раздельно, повторила Алина, глядя куда-то сквозь Александра задумчивым взглядом, — во всём этом действительно нет совершенно никакого смысла.

Она прикрыла глаза, устало потерев нагретыми пальцами переносицу, словно надеясь, что собственный свет поможет ей как-то взбодриться. Золотая сеть всё ещё висела в воздухе, неслышно переливаясь своими гранями, и Алина посмотрела на неё со смесью разочарования и враждебности. Отличный урок о том, что ты можешь окружить себя лучшими стражниками, сбежать на край света, продумать все мыслимые и немыслимые меры защиты. Но если тому, что внутри тебя, суждено тебя убить — оно убьёт. Не отвлекаясь на твои милые попытки обмануть судьбу.

Алина подняла ладонь в воздух, повернула её, и световая сеть мягко осыпалась на пол золотыми искрами, попав на плечи Александра, на колени самой Алины. Она смахнула искры вниз, на пол, заставляя их растаять, находя в привычных механических жестах какое-то успокоение. Несмотря на внешнее спокойствие, в её голове бушевали мысли, просчитывались варианты. И ни один не казался правильным, ни один не приносил с собой долгожданное облегчение. Каньон играл с ними. Подбрасывал разные видения, с разными людьми и разными историями, через которые красной нитью скользила одна-единственная мысль — они с Александром бессильны. Марионетки в его руках, которые вообразили, будто способны противостоять силе столь мрачной и древней, у которой даже нет точного названия.

— Нам нужно попытаться поспать, — наконец, произнесла Алина, поднимая потухший взгляд на Дарклинга. — Не думаю, что его цель — вымотать нас, не давая отдыха даже во сне. Вряд ли видения повторятся так быстро, скорее, он хочет предупредить, сказать о чём-то, чего мы пока не понимаем. И не поймём, если не дадим себе немного отдохнуть.

Она собиралась было выбраться из объятий Александра, подняться на ноги, но его руки взяли её за подбородок, развернув к себе, к своим глазам. И девушка замерла, страшась того, что могла бы услышать. Каждое его слово болезненно отзывалось в её голове, словно удар колокола, принося боль и одновременно облегчение. Кто угодно мог считать её наивной идиоткой, зачастую Алина и сама думала так о себе, но — она верила ему. Просто не находила в себе сил поставить слова Александра под сомнение теперь, когда смотрела так глубоко в его глаза, расшифровывая каждую из мыслей, которые он мог бы озвучить, но так ничего и не сказал. Заботясь о ней. Подбирая формулировки, которые не испугали бы её настолько, чтобы Алина в панике сбежала отсюда, как и предрекала Багра, оставив Александра самого разбираться со своими проблемами.

Так, как это и сделала его мать в итоге.

— Я верю тебе. — в противовес буре, которая сносила в её душе последние столпы защиты, голос Алины звучал совершенно спокойно и твердо. Ей хотелось показать ему, что она на его стороне — даже теперь, когда само понятие сторон очень сильно размылось. Каньон грозил стать проблемой всей Равки, но отнюдь не страна волновала Алину больше всего.

Александр. Только он один.

Она подалась немного ближе, заставляя его пальцы соскользнуть вниз с её подбородка, замереть у основания шеи. Каждая из золотых искр в её глазах отражалась в непроницаемых зрачках Дарклинга. Алина погладила его напряжённые плечи, посылая по обнажённой коже своё тепло.

— Каньон играет с нами обоими, заставляя видеть то, чего нет, и никогда не было. Но мы отправимся туда на поиски ниточки, которая приведёт нас к разгадке того, что делать дальше. Да, у нас не будет идеального решения. Но я верю, что мы найдём лучшее из возможных.

Она слабо улыбнулась, одними краешками губ, и подалась вперёд ещё ближе, касаясь кончиком своего носа щеки Дарклинга. На мгновение закрыла глаза, вдохнула его грозовой запах, взвешивая то, что собирается сказать дальше.

— Мы оба реалисты, а значит, должны рассматривать все варианты. Если у нас не получится... если хоть что-то пойдёт не так, если Каньон действительно попытается причинить вред тебе, как в твоих снах, или мне, как в моих... — Алина сделала паузу, чтобы отстраниться, и снова посмотреть в глаза Александра — твердо и честно.

—... то обещаю тебе, что не будет никаких вторых шансов. Я сожгу его дотла, от первой тени до самого последнего камня. С призраками, волькрами, и Бог знает кем ещё внутри. — её глаза сверкнули, и трудно было определить, чего в этом взгляде было больше — ярости или беспокойства.

— Я ведь говорила тебе. Я совсем не королева. Я эгоистка, Александр. — голос упал до шёпота, и Алина медленно выдохнула, позволяя своему дыханию оседать на его лице. — И если мне придётся выбирать, то я никогда не выберу Равку. Мне не нужна эта утопия о свободной стране, которая даже не заслуживает того, чтобы её спасали. — её губы дернулись в грустной усмешке.

— Мне нужен ты.

И без того жалкое расстояние между их лицами исчезло вовсе, когда Алина молниеносно подалась к нему ближе, прижимаясь своими губами к его сухим губам. Её руки скользнули вверх, от плеч Александра к его скулам, и она обхватила их, потянув на себя, заставляя его быть ещё ближе. Этот поцелуй отдавал горечью, и в нём было всё — от извинения за то, что позволила себе усомниться в нём, до обещания идти до самого конца. Даже если он наступит слишком быстро.

Даже если он вовсе не будет счастливым.

[nick]Alina Starkova[/nick]
Алина хорошо знала в лицо все свои ночные кошмары, давно была с ними на "ты", но всё равно предпочла бы никогда их больше не видеть. В этих снах, в этих страхах, её вечность превращалась в удушливую. Завязывалась на её шее удавкой, заставляя смотреть на то, как Алина остаётся одна, а все остальные, дорогие её сердцу люди, умирают. Алина наблюдала за тем, как тьма забирает Дарклинга, как состаривается и рассыпается в пепел Мал, как идеальное лицо Жени Сафиной превращается в уродливую маску и сморщивается, как печёное яблоко, как Зоя молча исчезает на дне морской пучины. Остаётся только Алина, её ослепительный свет, который ранит, и Каньон, который приветливо распахивает для неё свои тёмные объятия.

Будто бы говоря — иди ко мне, моё дитя.
Будто бы обещая — ты найдёшь свой долгожданный покой только здесь, со мной.

Алина моргнула, силой заставляя себя выбросить эти видения прочь из головы. Ночь постепенно подходила к концу; самое мёртвое время, которое маленькая святая никак не контролировала. С каждым часом, с каждым мгновением приближения утра ей становилось всё лучше, всё легче, но свинцовая усталость всё равно лежала на её плечах тяжёлым грузом. Сейчас как никогда Алине хотелось бы быть просто Алиной, послав к чёрту всех святых и их туманные предзнаменования.

Но она не могла и не стала бы — это было бы трусостью.

Его "сол королева" мягко режет ей слух, и Алина медленно улыбается, признавая про себя, что придуманное Апратом и любимое им же прозвище в устах Александра звучало до невозможности очаровательно. Алина не чувствовала в себе силы на то, чтобы управлять целой страной: её никто не учил ни политике, ни военному делу, она была настолько юной, что сгодилась бы в дочери текущему царю, но — она могла бы править, если бы только Александр попросил её.

Она стала бы королевой, если бы он забрал трон себе; и осталась бы гришом, если бы он оставил себе Вторую Армию.
И была бы просто Алиной Старковой, если бы только он захотел стать просто Александром Морозовым.
Но невидимая, разрушающая сила внутри него явно не одобрила бы подобный выбор. Алина понимала это.

Ведь Алина и сама чувствовала то же самое.

Она неохотно выпустила Александра из кольца своих рук, чуть склонила голову набок, наблюдая за тем, как он двигается по полутемной спальне. Высокий, болезненно-красивый и бледный до прозрачности — все чаще Алине действительно казалось, что его и правда не существует на самом деле, что он — лишь физическое воплощение выдуманной ей самой силы. Силы, которая была Алининой противоположностью, и уравновешивала баланс.

Получив от него незнакомые серые таблетки, девушка усмехнулась, подбросив одну из них на своей хрупкой ладони.

— Когда я попала в Малый дворец, то была так измотана тренировками, неизвестностью, и косыми взглядами вокруг, что засыпала прежде, чем голова касалась подушки в моей маленькой комнатке. — она улыбнулась этим воспоминаниям, которые казались до того далёкими, будто и вовсе никогда с ней не происходили. — И посмотри на меня теперь, — она улеглась на чёрную шёлковую подушку рядом с Александром, подняла взгляд в беззвездное небо на потолке над их головами. Помолчала немного, вслушиваясь в своё и чужое неровное дыхание. — Лежу в твоей спальне, и пытаюсь придумать, как нам спасти страну. Даже водка не кажется мне самым плохим вариантом. Ты ведь обещал мне свидание...

Она тихо рассмеялась, и зажала таблетки в одной руке, вторую протянув Александру в ответ, когда он прикоснулся к ней. Пробежалась пальцами по его запястьям, нежно погладила ладонь, и замерла, услышав его последние слова. Такие тихие, будто он скорее подумал, чем произнёс их вслух. Оперев голову на согнутый локоть, заклинательница солнца повернулась к Александру, молча глядя на его лицо с закрытыми глазами.

Ей безумно хотелось верить в каждое из произнесённых им слов, но в эти — особенно. Они отпечатались на её коже невидимой тёмной линией, въелись внутрь, пачкая кровь чернилами. Она бы дорого дала за то, чтобы на его весах выбора между долгом и любовью победила любовь, но — и Алина понимала это всё отчетливее, наблюдая за спящим красивым лицом на соседней подушке, — Дарклинг был не тем, кто готов был выбрать что-то одно.

Давно жившему генералу Киригану была нужна власть; уверенность в том, что с его народом всё в порядке, что его страна процветает, а враги повержены раз и навсегда. Юный Александр Морозов выбрал бы чувства и магию, оставаясь тем, кто верил бы, что любви и вере подвластно абсолютно всё.

Но Дарклинг, живший вечно, потерянный и обезумевший на этом пути гнева и одиночества, никогда не выбирал бы; таким, как он, нужно было всё — или ничего.

— Не думаю, — еле слышно шепнула Алина, откладывая свою таблетку в сторону, на прикроватный столик. — Не думаю, что ты выбрал бы меня, мой тёмный принц.

Он явно не услышал этого, погружённый в глубокий и нездоровый медицинский сон. Алина легла рядом с ним на подушку, закрыла глаза, позволяя тяжёлым волнам усталости прогнать бессонницу и тревогу. Он должен был выспаться, но ей хотелось сохранить свой рассудок нетронутым, на случай, если что-то произойдёт.

Когда что-то произойдет.

Её сон, неглубокий, но вполне мирный, больше не был нарушен ни ночными кошмарами, ни какими-то звуками вокруг. Алина моментально провалилась в обволакивающую, как тени Дарклинга, черноту, и вырвалась из неё только тогда, когда до слуха донесся отчетливый стук. Несколько мгновений Алина игнорировала его, зарываясь лицом в мягкую подушку, но тонкий луч солнечного света, который пробивался через тёмные шторы, и отдалённое пение птиц за окном заставило её прийти в себя.

Далёкий стук повторился, стал совсем настойчивым; Алина сонно и недоумевающе оглянулась на спящего рядом Александра, а потом встрепенулась, стремительно и неловко поднимаясь на ноги. Ватное после сна тело плохо слушалось её. Старкова поспешно набросила на плечи чёрный кафтан, кое-как пригладила золотые волосы, и пошла вперёд, вон из спальни, к главным дверям покоев Дарклинга. Быстро бросила взгляд на напольные часы в кабинете — начало восьмого утра. В глаза словно насыпали песок, и Алина с силой потерла виски, чтобы как-то взбодриться, прежде, чем распахнуть дверь.

Она ожидала увидеть только одного человека в такую рань, и именно он стоял на пороге, вытянувшись в своём идеально-ровном кафтане. Интересно, Иван хоть когда-нибудь спал?

— Госпожа Старкова. — нарочито-почтительный тон, и ни капли удивления в глазах, — генерал...

— Я за него, — перебила Алина, прислоняясь плечом к створке, даже не думая пропускать Ивана внутрь. Её сердце билось слишком часто, заходясь от резкого пробуждения и от дурного предчувствия, которое навевала вся строгая фигура сердцебита. — Что случилось?

В глазах Ивана на долю секунды мелькнуло сомнение. Острый взгляд пробежался по Алининой фигуре сверху вниз, от босых ног, до растрёпанных волос, и Старкова почувствовала себя неуютно, как никогда прежде. Но она выпрямила спину, и вернула Ивану его вопросительный взгляд. Подняла бровь, словно спрашивая, долго ли они будут играть в эту увлекательную игру на доверие.

Иван сдался первым, решаясь.

— Каньон, госпожа Старкова, — его голос, впервые за всё время их знакомства, звучал неуверенно и глухо, — наши шпионы передают, что Тенистый Каньон пришёл в движение, и расширился этой ночью.

Отредактировано sankta alina (2021-12-31 13:50:34)

[nick]Alina Starkova[/nick]
Трудно было понять, чего теперь в Алине оказалось больше — присутствия боли, или отсутствия хоть какого-либо удивления. Словно чей-то мягкий, бархатный смех прозвучал у неё в голове одновременно с произнесёнными сердцебитом словами, и тугая нить напряжения, что сдавливала её грудь, наконец-то лопнула.

Каньон сделал свой ход. И это было истинным сумасшествием, и вместе с тем так чудовищно логично. Будто он подслушал ночные разговоры двух заклинателей, обратившись в тень под окном, а потом стремительно убрался восвояси, чтобы навести чёртов беспорядок перед приёмом столь важных гостей.

Алина поморщилась от ярко вспыхнувшей боли в голове, и обессиленно прислонилась к дверной створке плечом.

— Госпожа Старкова, вам нехорошо? — тоном, начисто лишённым хоть какого-либо сочувствия, поинтересовался Иван, делая один весьма решительный шаг вперёд.

— Алина, — тихо пробормотала она, цепляясь разом ставшими ледяными пальцами за дверь, — просто Алина. Прекрати называть меня госпожой.

Иван открыл рот, собираясь было сказать что-то ещё, но Алина вновь перебила его единственным важным вопросом, который вообще её волновал.

— Кто-то пострадал?

Иван немного помялся, как будто пытался подобрать слова, что было совершенно на него не похоже.

— Достоверно неизвестно, но... — снова эта пауза, которая нервировала Алину ещё больше, — он накрыл все деревни под Новокрибирском, и ближайшие населённые пункты от него. Где-то на триста вёрст вперёд.

«Он убил их». Охваченное страхом бледное призрачное лицо Зои, беспросветное море из теней вокруг. Алина сумела не вскрикнуть только благодаря последним остаткам силы воли, и чужим рукам, которые вдруг мягко, но достаточно бесцеремонно отодвинули её в сторону.

Заклинательница солнца обернулась, оценивая внешний вид и настроение материализовавшегося из ниоткуда Дарклинга, моментально отмечая, что последнее явно болталось где-то на отметках между «омерзительное», и «самое омерзительное во всей этой дебильной стране». Тени вокруг него не клубились, как обычно, а словно бы замерли, ожидая неизвестно чего. Старкова протянула раскрытую ладонь, и одна из них послушно скользнула вперёд, несколько раз спиралью обвиваясь вдоль бледной руки девушки, а затем затихла, остановившись где-то в районе её шеи.

Алина удивлённо моргнула несколько раз. Если бы она не была в относительно здравом уме, то решила бы, будто тень ищет у неё защиты от своего же заклинателя.

— Дарклинг!.. — едва заслышав миленькое приветствие из его уст для Ивана, не сдержавшись, воскликнула Алина. В её тоне на долю секунды послышался укор, но, поймав всего один взгляд генерала, она благоразумно примолкла, как-то сразу решив не начинать никаких дискуссий. Во взгляде же сердцебита мелькнуло что-то, похожее на удивление, но, может быть, Алине всего лишь показалось.

Она молча присела на высокий стол рядом с Александром, машинально пробежавшись пальцами по шёлковой поверхности почти растаявшей тени на своей груди. На переданной ей записке было сосредоточиться почти невозможно — слишком ярко мелькали перед внутренним взором картины из недавнего сновидения. Сердце противно сжималось, как бывает каждый раз перед прыжком в неизвестность, а тёплые обычно ладони были совсем ледяными.

— Царь уже знает? — наконец, тихо спросила она, обратившись к Ивану, и тот тут же с готовностью отрицательно покачал головой.

— Никак нет, госпожа... — запнулся, поймав её взгляд, и быстро поправился, неловко закончив, — ... Алина. Но вы ведь понимаете, это вопрос времени.

И весьма короткого времени, которое его царское величество проведёт в своём блаженном утреннем сне неведения, мысленно закончила за него Алина. Она тяжело вздохнула, пробежавшись пальцами по записке, и решилась поднять глаза на Дарклинга.

— Новокрибирск и соседние деревни пострадали. — её брови выразительно взлетели вверх, словно молчаливо спрашивали, верит ли он в такие милые совпадения?

Плечо дёрнулось, подводя черту, говоря о том, что сама Алина ни капли не верит.

— Нужно позаботиться о том, чтобы Зоя и остальные не наделали никаких глупостей, когда обо всём узнают. О том, чтобы другие гриши даже не приближались к Каньону.

Алина устало выдохнула воздух через нос, ощутив острый укол в сердце, когда вдруг представила себя на месте штормовой ведьмы. Представила, что проснулась бы однажды утром, и узнала, что приюта в Керамзине больше нет, что Мал превратился в чудовище, что её собственная кровать в спальне на втором этаже стала не более чем рассыпавшимся в пески Каньона хламом. Тонкие пальцы опасно закололо; Алина встряхнула руки, прежде чем приняла из рук Дарклинга вторую записку.

Помолчала, пробежавшись по ней взглядом, задумалась, услышав его вопрос. Больше всего ей хотелось ответить честно — она думала, что продала бы душу за чашку горячего травяного чая и неспешное, неторопливое утро, единственным решением которого была бы дилемма, вставать ли прямо сейчас, или спрятаться под одеялом ещё на какое-то время.

Наконец, Алина подняла на Дарклинга глаза. Видимость спокойствия, лишь обычно тонкий и едва заметный золотой ободок вокруг зрачка стал ярче.

— Думаю то же, что и ты вчера. Это явное приглашение. Ему осталось лишь вписать наши имена на карточках, и отправить по почте. — она грустно усмехнулась, свернув записку.

Иллюзия выбора. На самом деле, решение здесь было только одно, просто о нём не хотелось думать до последнего.

— Как только царь обо всём узнает, он немедленно распорядится отправить в Каньон свою новую игрушку. — Алина криво улыбнулась краешком рта, слегка поклонившись. Она никогда не питала иллюзий на свой счёт, и прекрасно понимала, чем ей придётся расплачиваться за то представление, которое было устроено для всех гостей царской семьи на том балу. Нынешняя власть не станет разбираться в тонкостях магии и малой науки, весьма явно решив, что для борьбы с тенями вполне сгодится её, Алинин, новообретённый свет.

Особенно теперь, когда золотой олень пал ради неё.

— Поэтому нам так или иначе придётся отправиться туда, чтобы взглянуть на то, что изменилось. Увидеть, чем живет Каньон теперь. — Алина говорила о нём, как об одушевлённом предмете, сама того не замечая, не успев отследить тот момент, когда посчитала его чем-то, что явно обладало намёком на разум. — Я не вполне уверена, что меня хватит на полноценную защиту целого скифа и путь из одного конца Каньона в другой, но... — она аккуратно сложила свои тонкие пальцы вместе, подняв растерянный и одновременно набирающий уверенность взгляд на лицо Александра.

— Но я точно смогу завести туда, и вывести обратно по крайней мере нас с тобой. В целости и сохранности. Даже если местные призраки всю эту ночь репетировали для нас приветственный балет, а сам Каньон вообразил себя генералом какой-нибудь Третьей волькровой армии. — Алина коротко и очень грустно улыбнулась. Внезапный толчок света изнутри в её грудь стал почти ощутимым.

— Я уверена, Александр.

Отредактировано sankta alina (2022-01-05 20:21:50)

[nick]Alina Starkova[/nick]
Наблюдать за Дарклингом, который так ярко зажигался своим делом, едва на горизонте появлялась очередная нерешаемая проблема, было занятием поистине увлекательным.

И немного кощунственным — учитывая все обстоятельства. Но они оба никогда не претендовали на звание самых лучших людей в мире. Они оба могли бы показаться кому-то настоящими чудовищами, с этими играми в святых и лёгким пренебрежением к малой науке. Алина тихонько вздохнула, когда кольцо Дарклинга оттянуло её руку приятной, тяжёлой прохладой, и несколько мгновений помолчала, возвращая ему его взгляд. В присутствии Ивана выражать свои опасения вслух не хотелось, но вот глаза Алины разговаривали весьма выразительно.

Они говорили — "Мне жаль, что нам приходится проходить через это".
Они настаивали — "Пожалуйста, будь осторожен".
И напоминали — "Без тебя здесь всё обратится в прах. И даже я".

— Да, — наконец, произнесла Алина вслух, с большим трудом разрывая зрительный контакт, и отвернулась с несколько растерянным видом, — конечно, я поговорю.

Вот только застегнёт кафтан, и попытается собрать разрывающие грудную клетку изнутри мысли воедино.

— Встретимся в часовне, — тоже шёпотом ответила она, и нежно погладила пальцы Дарклинга, задержав свои руки в его всего на мгновение.

"И даже я".

В келье Апрата стоял привычный, выворачивающий лёгкие запах, который Алина просто ненавидела. Ладан, сырая земля, и что-то ещё невообразимо мерзкое. Священник обнаружился тут же, с закрытыми глазами, и сложенными в беззвучной молитве руками.

Едва он встрепенулся, подняв мутноватый старческий взгляд на свою гостью, как Алина поняла — он уже всё знает. И, возможно, знал ещё до того, как ему сообщили.

— Наша дорогая Сол Королева! — с преувеличенным воодушевлением, как будто Алина была не Алиной, а невероятно радостной божьей вестью, завёл он, — как жаль, что вы заходите к старику только по печальным поводам.

— Мне тоже, — тоном, в котором не сквозило ни малейшего намёка на жалость, произнесла Алина, даже не пытаясь выдавить из себя хоть каплю почтения по отношению к тому, кто никогда ей по-настоящему не нравился. — Вижу, что вы уже начали читать молитвы за упокоение душ усопших?

— Конечно, конечно, — с коротким поклоном отозвался Апрат, не забывая бросать на Алину хитрые взгляды из-под густых бровей, — да благословится их вечный путь, и...

— Да-да, — весьма невежливо перебила Алина, собираясь было озвучить цель своего вынужденного визита, но на этот раз уже священник прервал её.

— Вы пришли потому, что вам хотелось бы получить поддержку от церкви для проведения массовых проповедей?

Алина прищурилась, не высказывая никакого ответа, позволяя Апрату продолжать самому.

— Вы получите её, но мне может понадобиться ваша помощь.

— Моя? — недоуменно переспросила Алина, не сразу поняв, как разговор вдруг переключился от проповедей к ней самой. Апрат кивнул, хитро прищурившись, и пояснил:

— Если на нескольких службах будет присутствовать драгоценная Санкта Алина, это ещё больше укрепит благостный дух наших прихожан, и поможет...

Она хотела перебить немедленно, гневно возразить, что не собирается участвовать в этом цирке, что её невероятно раздражает ложь Апрата во имя мифических святых, что она сама вовсе не святая и никогда ей не была, а просто растерянная, запутавшаяся маленькая девочка, на которую в один момент свалились решения о судьбах целой страны, но... Но вдруг в её голову приходит идея, которая словно поджигает Алину изнутри. Медленно нахмурившись, она взглянула на Апрата, безразлично дёрнув плечом.

— Ладно, я помогу вам. Призову свет на нескольких проповедях, скажу то, что пожелаете. При одном условии.

Глаза Апрата, сверкнувшие было неподдельным удовлетворением, тут же погасли.

— Вы прекратите разговаривать загадками, и расскажете мне всё, что на самом деле знаете об уничтожении Каньона, и о том, что он вообще такое.

Алина была уверена, что он отмахнётся, как делал это всегда, скажет, что он верит в силу Бога, а не мерзкой скверны, но Апрат вдруг призадумался, а потом протянул ей сморщенную руку ладонью вверх.

— Я могу попросить у вас... — кивнул подбородком на кольцо Дарклинга, про которое она совершенно забыла, всё ещё продолжая сжимать его в ладони.

— Разумеется, — немного настороженно ответила Алина, протягивая украшение священнику. Апрат задумчиво изучил его со всех сторон несколько мгновений, а затем вдруг совершенно бесшумно и без малейшего предупреждения схватил девушку за руку, и вспорол её кожу слишком точным и быстрым для старика жестом.

Вспышка ослепительного света была настолько мощной, что в потолке что-то жалобно задребезжало, едва кристально-ровный луч хлынул прочь из Алининого тела. Она не успела ни вскрикнуть, ни отдёрнуть руку, ни что-то понять, а Апрат уже заворожённо всматривался в эту смертельную, обжигающую белизну своими белесыми глазами, и что-то бормотал себе под нос. Он выглядел совершенно безумным, и это безумие почему-то притягивало взгляд. Несколько мгновений, которые показались Алине вечностью, она не шевелилась — а затем будто отмерла, проснулась, с силой выдернув свою ладонь из липких рук, и поспешно набросив на надрез рукав кафтана.

Разрезающая воздух световая полоса исчезла, оставив после себя лишь потрескивающую, раскаленную пустоту.

— Что вы делаете?! — севшим от негодования голосом воскликнула Алина, на всякий случай вырывая раскалившееся кольцо из Апратовых цепких пальцев. — Каким образом разрезание моей руки ответит на вопрос о Каньоне?!

— Вам не стоит туда идти, — словно не слыша её, задумчивым тоном отозвался священник, всё еще глядя в то место на потолке, куда только что бил свет. — Вам, Алина, но особенно генералу Киригану.

— Что вы...

— Вы играете с силой, о которой не имеете ни малейшего понятия. — его голос вдруг обрёл жесткие нотки, и Алина невольно вздрогнула от такой перемены настроения, сделав короткий шаг назад.

— А вы имеете?

— Увы. Я простой священник, — произнёс он с такой самодовольной улыбкой, которую тут же захотелось немедленно стереть, — я не ведаю ничего о сердце той скверны, которая теперь делает ваш свет таким ослепительным. Но вы спросили меня, и я говорю, что... Вам не стоит идти в Каньон. Вы не получите там ответов. Только вопросы.

Алина устало прикрыла глаза, вдруг осознав всю окончательную и бесповоротную бесполезность этого разговора. Он снова говорил загадками. Он даже не собирался говорить хоть что-то важное, даже если и знал об этом. И кажется всё, чего ему хотелось — заполучить красивую световую вспышку над своей церквушкой именно в тот самый момент, когда страна начинала скорбеть по погибшим.

Божье успокоение. Свет, который Он подарил своим заблудшим детям благодаря его, Апратовым, молитвам.

— Мне нужно идти. — жёстко произнесла Алина, больше не глядя в светившееся довольством имени себя самого лицо священника. Она развернулась на каблуках, и пошла к выходу, а вслед ей летело лишь:

— Несколько проповедей, не забудьте, Алина!..

Она зябко закуталась в кафтан, едва оказалась на улице, и с наслаждением вдохнула свежий утренний воздух. В носу всё ещё стоял омерзительный запах ладана, гнилости, и Алине казалось, что она теперь ещё долго не смоет его со своей кожи. Несколько минут она простояла в тишине; наблюдая за группами людей, что сновали по двору, наблюдая за тем, как большая часть из них стекается в сторону пригорка за дворцовыми воротами, где в небольшом отдалении стояла часовня.

Та, где Дарклингу вот-вот придётся сообщать убитым горем людям о том, что они снова с чем-то не справились.

Алина вздохнула так тяжело, словно на её плечах лежала тяжесть целого мира. В этот момент ей казалось, что так оно и было. Сжав в кармане его кольцо, не поднимая ни на кого потухших глаз, она плотнее закуталась в свои чёрные одежды, поспешив к дворцовым воротам.

[nick]Alina Starkova[/nick]
Едва Алина успела сделать пару шагов вперёд из внутреннего дворика к воротам, как чьи-то руки подхватили её, заставляя притормозить на месте. Недоумённо подняв глаза, она вдруг обнаружила перед собой Мала — и замерла, потому что не сумела быстро решить, как именно ей стоит на него отреагировать. Следопыт решил всё за неё, тут же заключив в порывистые объятия, и Алина выдохнула, обмякла в его руках, прижимаясь к нему, пряча лицо на его груди.

— Ты не видел Дарклинга? — её голос звучал глухо, и по груди Мала прошлась короткая вибрация от усмешки.
— И тебе привет, заклинательница, — он осторожно отлепил её от себя, взяв за подбородок пальцами, приподнял, всмотревшись в глаза. — Я видел свет в небе, и сразу понял, что найду тебя здесь.
Алина понимающе кивнула, пряча замерзшие ладони в его руках. Вопрос вырвался у неё сам собой:
— Ты уже знаешь? — он кивнул, и задумчиво посмотрел куда-то поверх её головы. — Меня возвращают на восток, ближе к Шухану. Из-за того, что Первая армия тоже в деле, сейчас я нужнее там.
Алина замерла, постаравшись не измениться в лице, потому что в её памяти очень кстати всплыл недавний разговор с Дарклингом о судьбе Мала; что ж. Она должна была быть готова к этому.

Он ведь всегда выполнял свои обещания, верно?

Из раздумий её вывели горячие пальцы Мала, скользнувшие вниз по её скулам, и Алина вновь подняла на него свой обеспокоенный, и одновременно наполненный лёгкой надеждой взгляд. Кто знает, может быть, подальше отсюда ему действительно будет безопаснее.
— Вы и правда собираетесь пойти туда? — он говорил с нарочитым спокойствием, но Алина прекрасно знала его, понимала, что за этим внешним благоразумием скрывается что-то ещё.
— Звучит, как безумие, да? — он согласно кивнул, а затем смешно сморщил нос.
— Не думала оставить Дарклинга в Каньоне?
— Эй! — Алина ткнула его свободной рукой под рёбра, рассмеявшись, и он ответил ей своей широченной улыбкой.
— А что? Он даже не мой генерал.
— Ну, строго говоря, мой, — Алина вновь рассмеялась, а потом взглянула на Мала с деланным возмущением. — Святые, конечно, я не собираюсь бросать его там!
— Почему? — он умел мгновенно становиться серьёзным, и сейчас Алина практически с ужасом поняла, что он вовсе не шутит, задавая ей такие вопросы.
— Потому что... — от неожиданности и растерянности ей не сразу удалось подобрать нужные слова; Мал терпеливо ждал, не сводя с неё внимательного взгляда. — Потому что я нужна ему. Без меня из Каньона не выйти.
— А он тебе? — снова этот взгляд, прямой, совершенно честный и открытый. Взгляд, под которым у Алины ни разу в жизни не получилось солгать. Мгновение она помолчала, собираясь с мыслями, а потом вздохнула, будто на что-то решаясь.
— Он — это я, Мал. — её пальцы нежно погладили грубую кожу его рук, прошлись по пальцам, по памяти касаясь мозолей от тетивы лука. — Знаю, тебе кажется, что мы с ним очень разные, но поверь, если заглянуть глубже — мы отличаемся друг от друга не слишком.
Глаза следопыта скользнули вниз, по губам Алины к земле, и он опустил голову, избегая её взгляда. Алина вновь притянула его к себе, заставляя его руки обхватить свою талию, и грустно улыбнулась.
— Обещай, что надерёшь волькрам зад. — он собрался с силами, вновь посмотрел на неё, и его губы тронула озорная усмешка, которую Алина всегда так сильно любила.
— Я обещаю.
— Особенно той, что напала на меня.
— Найду её первой. — Алина кивнула с самым серьёзным видом, на который только была способна.
— И привези мне оттуда сувенир.
— Что ты хочешь? Я могу захватить песок, или обломки скифов. — они оба расхохотались, и Мал прижал Алину ближе к себе, слегка покачивая в своих тёплых объятиях. Она привычно уткнулась носом в его плечо, а потом прошептала:
— Я навещу Керамзин, как только всё закончится. И когда половина Равки перестанет хотеть меня убить.
— То есть никогда, как я полагаю? — с нескрываемой иронией поинтересовался Мал, и Алина вновь пнула его, с трудом разрывая их объятия. Глаза начало предательски щипать, и она опустила руки, отступая от него на шаг назад, практически заставляя себя сделать это.
— Мал, я серьёзно. Я обещаю. — он закатил глаза в ответ на эти слова, подарив ей ещё одну улыбку.
— Привези мне песок, и подумай над тем, чтобы случайно забыть Киригана в Каньоне, тогда, может, я тебе и поверю. Тише-тише, сумасшедшая какая-то! — он рассмеялся, и отпрыгнул назад, когда понял, что Алина всерьёз собралась его ударить.

Она не знала, сколько ещё простояла вот так, обхватив себя руками, чтобы как-то сохранить остатки его тепла, наблюдая за тем, как он удаляется в сторону часовни своей пружинистой походкой. Алина думала о том, как много обещаний уже дала за сегодня, и как тяжело ей будет сдержать их все. С Апратом было бы проще — этот уж точно как-нибудь переживёт, если она вдруг "забудет" про дурацкие проповеди. Но вот Мал... Сердце заклинательницы билось быстро, как пойманная в клетке птица, будто она только теперь осознала, что ей и правда придётся пойти в Каньон, и правда каким-то образом туда вернутся.

Безумие. Её жизнь — одно сплошное чёртово безумие.

Безошибочно распознав в прозвучавших за спиной шагах Дарклинга, Алина обернулась, улыбнувшись ему слабой приветственной улыбкой. Его спокойный вид и уверенность, отточенность в каждом движении и в голосе принесли ей что-то между благословением и невероятным облегчением; она остановилась, прижавшись к нему плечом.

— Лучше не спрашивай. — забавно фыркнула, а потом задрала рукав кафтана, продемонстрировав ему свежий золотистый шрам. — Апрат вёл себя, как Апрат: устроил световое шоу, бормотал про то, что нам двоим нельзя в Каньон. Но он тоже поможет, правда, взамен на моё присутствие на нескольких проповедях. — Алина закатила глаза, всем своим видом демонстрируя однозначное отношение к этому событию.

Она немного помолчала, а потом повернулась к Александру всем телом, положив тонкие, горячие ладони на его спину. Подняла голову, чтобы перехватить взгляд, чувствуя, как внутри что-то мелко дрожит от плохо скрываемого волнения пополам со страхом. Что, если старый священник прав? Что, если они оба могут не вернуться из Каньона?

Что, если — и это гораздо хуже, — она вернётся оттуда одна?

Алина протянула руку, мягко коснувшись подбородка Александра. В эту секунду ей было совершенно наплевать на остальных, даже если бы сам царь явился с вопросами, что здесь, собственно, происходит. Ей казалось, что у них с Дарклингом совсем не остаётся времени; что потом всеобщее безумие захватит и их тоже, заставив упустить что-то важное.

— Я... — она понятия не имела, что собиралась сказать ему прямо сейчас. Что она что — любит его? Едва ли этим словом можно было бы описать все чувства, которые проживала Алина рядом с ним. Что её выворачивает от страха не суметь защитить его в Каньоне? Что его дикое предложение сбежать уже не кажется ей таким диким?..

— Я не до конца верю в то, что мы с тобой и правда собираемся пойти на фактическое самоубийство. — наконец, произнесла Алина, скользнув расплавленным золотом взглядом по глазам и губам Александра. — Мал только что предложил мне оставить тебя там. — она рассмеялась, но этот смех вышел невесёлым, нервным, маскирующим собой весь тот страх, который она испытывала. — Я хотела сказать, что... — она сглотнула, ненавидя себя за эту минутную слабость. — Что в случае любой опасности в Каньоне между тобой и собой я выберу тебя. Если только Каньон не решит обратного.